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渊先带谁上京，无须如此计较。
白渊与二娘离开后，白芷的日子过得十分舒坦，无须考虑白渊的心情，亦不用看二娘的脸色，她睡至自然醒，品茗绣花，赏鱼看书，悠闲自得。
清荷也准备离开白府了，白芷心里其实舍不得，但这是性命攸关之事，舍不得也得舍得。她给了清荷许多盘缠，还生怕不够。
清荷怕引人注意，选择晚上自后门离去，神不知鬼不觉地消失。
三更更声响，白芷在后门与清荷告别。
“打算投靠孩子的父亲吗？”白芷问。
清荷摇头。
“孩子的父亲是……表哥吗？”这个问题，白芷一直想问，但碍于此前事情太多，便搁置下来了。
清荷一怔，低着头不说话。
沉默便是默认了。白芷虽觉这件事定有乾坤，但也不想多问，毕竟是别人的私事。她只是拍了拍清荷的肩，沉吟了一会儿：“孩子不能没爹，得按照我的成功守则走，坚持不要脸。”
清荷怔了怔。
“要么去找孩子亲生父亲，要么去找个男人嫁了。”
清荷红了脸，怯怯地道：“这不是让冤大头帮我养孩子吗？”
“是矣，这才叫坚持不要脸啊！大不了以后帮那冤大头多生几个作为补偿。”
清荷见白芷一副理所应当的样子，又觉这话说得搞笑，分离伤感之情一下子淡了许多，她扑哧笑了两下：“小姐。”
“嗯？”
“你中意裴公子，却与世子纠缠，若是脱不开，不如对裴公子霸王硬上弓，既解决了自己，又逃脱了世子。”显然，近朱者赤近墨者黑，清荷显然已经黑了。
白芷亦笑了起来，推推她的脑袋：“你这丫头，有我的风范啊。”
清荷呵呵笑了两声，忽然神伤起来，抱住白芷，声音哽咽起来：“小姐，清荷舍不得你，不过清荷答应你，一定会过得好，一定努力让自己过得好。”
“清荷，我还是想问你，后悔吗？也许你的一生因此而毁。”
清荷含泪而笑，果断地摇头：“清荷从未后悔。那一晚，是清荷最开心的时候。”
“你如此便满足了？”
“不满足，不过我当初迈了这一步，就不会后悔。”清荷深吸一口气，“小姐，我走了。”
白芷看着清荷坚定的模样，她已不再有当初誓死保住孩子的那份飞蛾扑火的劲儿，虽然此时她的眼神也是那般坚定。
原来，清荷与她不同。她从未满足，只想要得更多。而清荷懂得适可而止。
是她太贪心，以致发生悲剧的吗？
清荷走了，白芷也回屋解衣上床睡了。日子还要过，她相信女人的悲剧皆因男人而起，只要以后，她心无杂念，不爱任何人，她便能幸福地过一生。
清荷失踪，白芷的借口是，她与人私奔了，找不回来了。柳氏便也应承了下来，不再追究。不过是个丫鬟，丢了便丢了。只是白芷身边没个丫鬟不行，过后第二日，柳氏买了个丫鬟回来，十三岁，名二妞。白芷当即给她改了名，唤她红翘。
谁承想，不过两个月的工夫，苏城闹瘟疫了。
亦如梦里，不多不少，正是当初那个年月日。她以为一切都能改变，如今自知错了，自然的力量是无法改变的，唯会以一种“让暴风雨来得更猛烈些”的姿态发起挑战。
瘟疫蔓延，白芷最怕的当然是瘟疫找上柳氏。
偏生柳氏因瘟疫，越发虔诚地礼佛，三天两头地要去上香拜佛。白芷十分怕柳氏出门，又不能忤逆柳氏，只好寸步不离，连出恭亦不放过。
柳氏开始尚且觉得无所谓，眼看白芷愈发黏人，她便觉得古怪，一次出恭后，终于忍不住问道：“芷儿，你这是怎么了？”
白芷摇头：“无事。”
“你定有事瞒着我，说吧。”
白芷抿了抿嘴，冥思了片刻。她忘不了梦里那场瘟疫。
所谓人走茶凉，梦里白渊带着二娘、小弟离开，当初说好待一切安顿好，便接她们进京。谁承想，不过一个月，白渊竟把生活开支之用的钱给断了，她们几次捎信上京皆无果，俨然成了弃妻弃女。过后一个月，一场瘟疫毫不留情地夺走了她的母亲，苏城百姓以为她也被传染了，抓她去隔离，让她与那些将死病患在一起。幸而她跑得快，成功逃离苏城，带着为数不多的盘缠去投靠白渊。
白芷梦醒后，白渊此次并未断了他们的开支，虽费用骤减，但至少够他们温饱。只要让柳氏躲过这一劫，她便能安心了。
白芷对柳氏道：“娘，此次瘟疫来势汹汹，我们不能小觑。为了以防万一，我们待这次瘟疫过后再出来拜佛，可好？”
柳氏沉吟了片刻：“佛祖保佑，那等污秽之物怎能进这白马寺？”
“娘，这事……”
她还未说完，一小和尚大喊起来：“师兄，你怎么了？”
她们一起朝声源看去，白马寺的一和尚倒下了，他脸色发白，唇更是惨白，额角冒汗，浑身发抖，与如今的瘟疫极为相似。白芷大惊。
白马寺的方丈赶来，命和尚与香客退后，勿靠近。
不过几刻钟的光景，倒地抽搐的和尚已然断气。不一会儿工夫，官衙来人了。
新官上任便遇见这等大事，加上新官上任三把火，新上任的知州雷厉风行地命令，封锁整个白马寺，香客与寺里的和尚皆不能离开。
白芷心一惊！这知州又想搞什么名堂？
新任知州名郑，字子成，曾在边疆重县做县官，如今被调到苏城当代理知州，若任期表现良好，有可能扶正，那便是官升二级。
边疆官员不比京城官员，变动极小。一如白渊，任职苏城知州已有十年有六，若不是白芍举荐，也不知何时是个头。
白芷极为担忧，这郑子成指不定要拿白马寺的和尚开刀，香客也顺带被牵连进去。
他们这群香客与和尚被关进大庙里，香客女子居多，年纪尚轻的姑娘们个个持帕拭泪，与柳氏一般年纪的妇女则惶恐地念着佛经以告佛祖，请求保佑。
相对于他们，白芷反而有些出奇的淡定，坐在位子上把玩燃灯的灯油，显得无聊。柳氏嗔怪：“芷儿，莫动手动脚。”
白芷怏怏收手：“娘，他们真想关了我们不成？”
“不知。”柳氏心有颤抖地道。
很快，大庙之门打开了，郑子成环顾四周，目光投向柳氏这边，怔了怔。柳氏似与他对视了一会儿，竟低垂了眉眼，不敢再与他对视。
白芷吃了一惊。母亲有这等反应，还是头一遭。
郑子成带来大夫，要一一检查在场所有人员。白芷心头一叹，这新上任的知州算明理。若这事发生在她爹身上，他指不定要做出“宁可错杀一百，也不放过一个”的事。
白芷自然安全通过检查，轮到柳氏的时候，大夫给出的结论竟是：“脉搏混乱，面红潮热，青筋略突，眼眸出血，似瘟疫之症。”
柳氏连忙辩解：“我只是稍感风寒而已。”
大夫点头：“也不排出只是风寒。你需再观察几天。”
白芷还未来得及让他们莫要把柳氏与那些确认为瘟疫患者的人关在一起，站在一旁的郑子成说道：“住在白马寺东厢房那儿观察几日，那边我已命人大清洗了一遍。”
柳氏略显不自在地道：“多谢大人。”
郑子成点头，可看向柳氏时，目光灼灼。
白芷心头大骇，也不知自己是否太敏感了，她总觉得娘与郑子成认识，且……甚熟。
因柳氏疑似患瘟疫，白芷这正常人不得与柳氏同住，只得回白府。果不其然，她回到白府，府上家丁、丫鬟不见柳氏，心生惶恐，一个下午的工夫，竟相继辞职，留下的只有一些卖身了的小丫鬟。
白渊当初遣散的家丁几乎都是老一辈的，留下的都正年轻，且工钱被克扣了，与外头的散工工钱相当。众人本心生不满，加上柳氏这事，更是火上浇油，她们果断离去。
白术虽为小孩子，心智却已然成熟，不哭不闹，只是偶尔问白芷：“姐，娘何时回来？”
白芷总答：“快了。”其实她自个儿心里也没有底，尤其梦里的柳氏因瘟疫而死，她更是惴惴不安。白芷每日都会去一趟白马寺，询问情况，用钱疏通，才知柳氏一些信息。
可那都是些鸡毛蒜皮之事，她可谓是无功而返了。
这新上任的郑子成可真是把消息封锁得紧，她也不知白马寺里到底是什么状况。
她这样惴惴不安的心情持续了半个月。一日早晨，红翘端着铜盆进来，白芷正躺在床上睡觉。红翘轻手轻脚地把铜盆放在支架上，摆好面巾，关门退下。
白芷近来睡得浅，被关门声吵醒了。她抬着头，天色已亮。她穿好衣裳，自个儿洗了脸，随便绾了个发髻，便出门去白马寺。
这已然成了她每日必行之事了。
她准备给侍卫塞银子问情况，这一幕却被突然到访的郑子成瞧见了，他不厉声责骂侍卫，也未拿眼色瞧白芷，反而微笑着道：“白小姐来瞧你母亲？”
“瞧不着，只能打探一下了。”
“你可以进去了。”郑子成淡定地说道。
白芷一愣，一时未反应过来。郑子成道：“方才大夫已为你娘把脉，你娘痊愈了，之前该是普通风寒。”
白芷大喜，忙不迭提着裙摆，飞快朝东厢房走去。她打开门，屋内涌出一股寺庙里常有的檀香味，屋内光线不甚明亮，隐约可见柳氏正坐在茶几旁穿针走线，似在赶制衣裳。
柳氏察觉有人，抬眼看去，见是白芷，也不意外，微笑道：“芷儿，过来。”
白芷走近一看，见柳氏手里拿着大红嫁衣，此时她正绣着鸳鸯戏水。白芷愣了愣，听柳氏淡淡说道：“当初进来，也不知自己能不能活着出去，娘这一辈子不能为芷儿做什么，想来想去，只能为你做一件嫁衣了。”
白芷闷着不说话，心口却似被划了一刀，难受不已。
柳氏见白芷坐在那儿不说话，以手心抚白芷的手背，拍了拍：“府上还好吗？”
“不好。”白芷顿了顿，“家丁听说娘被扣押，全作鸟兽散了，府上只留下几个卖身的丫鬟。”
柳氏缄默。
白芷继续说道：“爹……这个月未捎银子过来。我送出了几次书信，皆杳无音讯，恐怕爹不要我们母女和术儿了。”结果又和梦里一样，她们被白渊摒弃了。她以为，留下白家的独苗子，便可高枕无忧，未曾料到，白渊竟想做出“恩断义绝”的戏码来。
柳氏的眼帘垂了垂。
“娘，你当真还要这样的相公吗？”白芷实在忍不住。
柳氏十分痛苦地转头不去看白芷：“兴许你爹有不得已的苦衷。”白芷气愤又无奈。她实在想不明白，即使再爱一个人，也应当适可而止，怎会如此迂腐顽固，执迷不悟？
白芷压住心头的火苗，免它兴旺。她深吸一口气道：“娘，我们回去吧。”
“好。”
白芷扶着柳氏打道回府。她们出白马寺大门之时，郑子成正在慰问同被确认未传染瘟疫之人，他平易近人，笑容谦和，看起来是个极好说话之人。
他见白芷与柳氏出来，朝她们微微一笑。白芷回了个笑，回身看柳氏，竟发现柳氏正慌乱地以手拨鬓角的碎发，显得局促。白芷愣了愣，总觉得娘看郑子成时颇为尴尬，郑子成看起来却十分随意。
到底是柳氏认识郑子成还是郑子成假装不认识柳氏？抑或是她自己想多了？白芷心存疑惑，却只能将其埋进心里。长辈之事，她不宜过问。
苏城瘟疫极为严重，此后不足一个月，蔓延至半个城了。白芷最为担心的是柳氏，竟不顾柳氏的反对抗议，执意做出过激的行为，把柳氏关在房里，此后柳氏大门不迈，二门不出，便是吃饭，亦要她亲自送去。先前，柳氏以绝食反抗忤逆的白芷，后来白芷号啕大哭，说一些感人肺腑的孝字为先的缘由，柳氏便也平复了心中的不快。
白芷也吃准了柳氏。
她心太心软了。
柳氏待在屋里，白术便由白芷照顾。其实白芷也未照顾他什么，只是她去哪里，便让他跟着。因瘟疫大面积扩散，医者紧张，秋蝉的药农相公也跟着上场了。
秋蝉不忍丈夫一人下山，便也跟着下山，暂居白府。
秋蝉早出晚归，每天睡眠不过两个时辰。她一帮手尚且如此，更别说她丈夫忙成什么样子了。白芷心疼秋蝉这么折腾，自个儿又力不从心，只能为她煮点补品。
她端了一碗血燕到秋蝉房间，竟见秋蝉趴在桌上睡着了。白芷推推秋蝉两下，秋蝉才缓缓睁开眼，迷迷糊糊地看着她。白芷把血燕给她：“喝吧。”
秋蝉一见是血燕，立即瞪大眼睛：“你疯了？！你爹一个月没给你们生计的费用了，你还给我吃血燕？”
“这些都是二娘留下来的，你也知，我和娘都不吃这些，放在那儿也是浪费，你无须多嚼舌头了，赶紧吃吧。”
秋蝉顿了顿，勉为其难地吃了几口。白芷看秋蝉有心事的模样，问道：“你怎么了？”
“今儿又检查出八个病患，虽不是鸡瘟就是鼠疫。但……今儿王大夫也染上瘟疫了，我怕……”她担忧的自然是同在一线的丈夫。秋蝉一向坚强，此时竟哭了出来：“他要是有什么不测，我也不活了。”这般矫情的话，断不会出自秋蝉之口，除非是关于她丈夫宋柯。
白芷也沉下了心，跟着担忧起来。她怜悯之心不多，对于王大夫的不幸，她只能说得上稍稍惋惜，可对象换成她好友的丈夫，则另当别论。秋蝉与她丈夫宋柯可谓是白芷间接搭线，成就天赐良缘。当年身为白芷武师的秋蝉心疼白芷浑身是伤，整日金创药不离身。她挣的那点“教学费”都花在金创药上了。白芷不忍，想劝说秋蝉，但秋蝉一根筋，听不进去。白芷只好找药农买药材，降低秋蝉的成本，便找到了秋蝉如今的丈夫。秋蝉跋山涉水地每天去买药材，一直居住深山的药农未见过女子，而后他们干柴烈火，一发不可收拾，秋蝉当年晚冬便嫁作他人妇。外头人皆道秋蝉讨了个便宜，像秋蝉这等山村野女、其貌不扬之人居然找到一俊美乖巧的药农，不是讨到便宜是什么？
秋蝉也大方承认自己确实占了便宜。宋柯从小与父亲住在山上，从未下过山，卖药都是父亲下山。他父亲刚去世，他自己做的第一笔生意，便是白芷的金创药，见着的第一个女子也是秋蝉。即使日后宋柯见着白芷这等倾国倾城之色，他还是一口咬定，最美的莫过于自家娘子秋蝉。
这也是秋蝉死心塌地跟着宋柯的原因，即宋柯死心塌地地爱着秋蝉。用清荷曾打趣的话说就是，宋柯眼里只有一位女子，那便是他娘子，其余全是男人。
如今出了这等事，秋蝉紧张惶恐是应当的。
白芷道：“要不，你劝一下宋柯？”
“他最近一直在研究这种瘟疫，前些日子稍有眉目了。不过最近瘟疫范围扩大，他全部精力都放在病患身上了。”
“唉。”白芷深知秋蝉此刻的心境，一如她前些日子害怕母亲得瘟疫一样。面对死亡，她们不是恐惧，而是害怕失去，失去至亲至爱乃人世间最让人痛不欲生的事情了。
白芷努力去保护柳氏，她强势、霸道甚至无理。
一根筋的秋蝉还会逊色吗？
不过几日，宋柯感染瘟疫了……
本来宋柯要被送往受感染患者的集中营里，却被秋蝉死活拦住了。带着瘟疫的病人，谁敢接手？白芷咬咬牙，她接了。白府大，她把宋柯安置在北院，除了秋蝉，其余人等皆不可接近。
自然，白芷亦不能接近。其实秋蝉的意思再明显不过了。
要死，一起死。
这便是生死相随。深刻的爱情，不过如此。
白芷几番想去北院看看秋蝉，皆被红翘极力阻拦。白芷道?：“我只远远地看看。”她实在心忧不已，即使她早已明白，秋蝉与宋柯已站在鬼门关徘徊，但秋蝉是她唯一的好友，她做不到无视。
红翘抓着她的衣襟，固执地摇头：“夫人交代过，不允许小姐去北院。”
白芷怔了怔，柳氏从不插足她的事，一直是漠不关心的，未料，这时却横亘在她面前了。白芷抿了抿唇：“至少让我及时去收尸啊。”言罢，泪水模糊了眼。她从未如此难过，即使白渊抛弃她们母女俩，她也未曾有这么难过。
红翘见白芷哭得似泪人，心生恻隐：“要不，小姐只在北院门口看看？”
“嗯。”白芷点头如捣蒜。此时，她哪有一点小姐的架子？
她急切地来到北院门口。红翘聪慧，朝里面大喊了两声：“秋蝉小姐，秋蝉小姐在吗？”
里面却一片死寂。
白芷心口一紧，自个儿也提了嗓子高喊：“秋蝉，是我，听见应一声。”
门口的侍卫好心劝阻白芷：“白小姐，你别喊了，里面的那两人指定死了。”他们眼里透着冷漠，白芷不禁抖了抖，心也跟着寒了起来。人与人之间的关系，可真是薄如纸。她不也一样吗？若秋蝉不是好友，她哪里会管秋蝉的死活？
门缓缓开了一点，门缝里透着一个单薄的身影，着灰色长袍，长发随便在脑海松松垮垮地扎着，额前几缕发遮住了眉眼，唯有那双亮而无邪的眸子，白芷还认得。
宋柯！瘦骨嶙峋的宋柯！不过一个月未见，他竟瘦得如此之多。
宋柯道：“白姑娘。”他急切地想开门出来，可门只能开一掌宽的缝，因外头被铁索拴住了。白芷怔了怔，宋柯一向淡淡的，与秋蝉风风火火的性格可谓是水与火，偏偏两人相处得极好。
看门的侍卫见势，手中长棍朝门缝里的宋柯一顶，弱不禁风的宋柯顿时倒在了地上，可他的手还朝白芷伸着，手里拿着一块白色丝巾。
红翘朝侍卫大哥喊了一句：“侍卫大哥，他只是想给我家小姐东西。你帮忙递过来。”
“患瘟疫之人的东西，谁敢拿？要是得了瘟疫怎么办？”侍卫显得极为冷漠，拒绝了红翘的请求。白芷有些生气，觉得侍卫太贪生怕死了，二话不说，直上前自个儿去取。
红翘欲拦，却未能拦住，想跟着，又有所顾忌，站在原地直跺脚。
白芷都自个儿来取了，侍卫还不放行：“白小姐，莫要难为小的，郑大人交代了，闲杂人等，不准靠近。”
“我只是在门外拿个东西，你们不敢，我自个儿拿都不行吗？”白芷冷眼看俩侍卫两眼，惊得看门的他们半句话都不敢回。
白芷再欲上前，两位侍卫以身挡着。
白芷深吸一口气，深知他们两人不会让步，她再怎么“泼辣”也是枉然。她只好一把夺过一旁侍卫的长棍，惊得两名侍卫以为她要动粗，连忙做出防御状。
白芷却把长棍伸进门缝里，对宋柯道：“把帕子放在棍子上。”
宋柯点头照做。白芷拿到帕子，看着宋柯，了然这帕子定当要在无人之时观看，便直接收好帕子，对宋柯道：“你好生歇息，代我像秋蝉问好。多谢你冒死还我手帕。”
宋柯依旧目光灼灼地凝望着白芷，好似白芷便是他生的希望。
白芷回到自个儿房间，遣红翘去烧水泡茶。待红翘离开，白芷便迫不及待地从袖口里拿出手帕，上面是宋柯的字，寥寥几笔，只有五个字，却让白芷心惊肉跳。
——救蝉，清风崖。
秋蝉潜逃出去，去清风崖了？清风崖是宋柯与秋蝉居住的山里顶峰，稀有药材的聚集地。但宋柯和秋蝉几乎不去清风崖，除非一群药农结伴上去。因为上面没山路，极容易迷路，山中相传有猛兽，单独行动多半凶多吉少。
秋蝉独自去清风崖无疑是想要稀有药材，莫不是为了帮宋柯治病之用？难道瘟疫已有良方可治愈？白芷此刻脑中各种可能在盘旋，担忧也愈加重了些。
宋柯不用口述，而是用笔墨告之，显然是不想告诉别人，可告诉她又有何用？她的体力还不及秋蝉，功夫更是不及，她又能做些什么？
细细一想，白芷才幡然领悟。宋柯只是想通过她告诉郑大人！那些看守的侍卫显然不会帮忙，巴不得他们早死。她不同，她是前知州之女，比普通百姓更容易接近郑子成。宋柯深知她没有能力单独去救秋蝉，可郑子成有且可以不动声色。
只是宋柯未免太瞧得起她白芷了，她何德何能能让郑子成不动声色地派人上山寻人？她不过是前知州之女而已……脑海中忽然呈现出慕屠苏在众目睽睽之下把她从火架上救下的情景。
他说过，她是他的女人……
她是世子的女人……
这……也许可以。
她去求见郑子成郑大人。如她所愿，她并未吃闭门羹，还受到了款待。郑子成的府衙比她爹白渊的府衙简略许多，看来为官比她爹清廉。
见到郑子成，她也不绕弯子，直入主题：“求郑大人救救秋蝉。”
“秋蝉？那位得瘟疫的药农之妻？当初可是她自愿要与她丈夫同生同死。”郑子成不以为然。
白芷抿嘴，缓了口气道：“药农宋柯似研发出治愈瘟疫的良方，只是还未确定。此良方缺一味药材，需上清风崖采摘，秋蝉为试一试，只身前去，如今生死未卜，还求郑大人相救。”白芷跪下来，一脸诚恳。
郑子成忙不迭扶起她：“白小姐请起。本官只是不明白，为何此事宋柯当时不与我说，而是等事发才说？”
“郑大人有所不知，宋柯的父亲原是一位医术高强的大夫，因太过自信，误诊一位病人致死，心有愧疚，从此归于林间做了药农。在父亲的熏陶下，宋柯养成了极为谨慎的性子，不是万分确定，定不尝试。”
郑子成了悟地点头：“那白小姐想要本官作甚？”
“似有良方治愈瘟疫这事不要张扬出去。当然最重要的是请郑大人派人上山救人。”
“就照白小姐的意思做。”
白芷微笑算是答谢了。
郑子成这么爽快，该是慕屠苏的面子大吧？
白芷心忧秋蝉，便也跟着去了。对于清风崖，白芷还是算为熟悉的，她一马当先，走在搜索捕快的前头，嘴里一直喊着秋蝉的名字。
好些日子未活动筋骨了，白芷在山上打转了两个时辰，已稍感疲惫。她停下脚步，以手扶住树，气喘吁吁，休息片刻。待恢复过来，她咬咬牙，又继续往上爬。
“白小姐，你要不要休息一会儿？”一捕快走到她跟前问她。
白芷摆手，眼看几个捕快已超过她了。白芷想，她兴许老了，体力跟不上这些年轻人了！再一想，她这老姑娘再不嫁，可真是要再跳一次湖了。
当白芷抬眼能望到万里无云的蓝天，白芷的担忧便更深了些。若到了山崖口，还未见到秋蝉，她只能跳下山崖去阴曹地府找了。
白芷才走了几步，竟听到狼叫。白芷浑身一凛，像是鬼神附体，鬼使神差地循着狼叫声走去。当她来到一块有树环绕的空旷地旁，有三四头狼围着一棵树，嘶声叫着。白芷把视线往上移动，竟发现秋蝉遍体鳞伤地抱着树干，满脸惊慌地看着下面等待她支撑不住的饿狼。
白芷浑身僵硬，不怕是假的，她虽习过武，可惜从未有实战经历。加上她师父秋蝉都被逼上树躲避，她更无胜算。思来想去，白芷只好退避几步，找救兵援助。她没本事，还是做英勇男人背后的小女人吧。
未料，她脚踩树枝，树枝断裂的清脆声引起了饿狼的注意，它们睁着发绿的眼眸朝她恶狠狠地扑来。白芷顿了顿，拔腿便跑。饿狼转移目标，集体朝白芷奔去。
秋蝉见白芷引开饿狼，感动得热泪盈眶，觉得白芷实在太英勇了，以身诱狼。秋蝉嘴里呢喃一句：“芷儿，你真是我的好姐妹。”言罢，浑身一抖……
白芷还怀了慕屠苏的孩子呢，这带球跑，恐怕……
秋蝉歇斯底里地喊：“救命啊！”
白芷慌得乱了阵脚，来回乱跑，待自己喘口气之时，惊愕地发现，已不知身在何处了。身后饿狼紧追不舍，白芷朝天哀号一下，继续奔跑逃生。
早知如此，何必当初，她就不该来。
白芷不停地奔跑，她的长裙被路边的断枝钩住，她直接摔倒，身后饿狼猛地扑了过来。白芷大惊，惊愕地回头，见饿狼流着口水的舌头在她眼前晃啊晃，一股绝望油然而生。
现实中的她不是跳楼而死，而是当了饿狼的点心？
呜呼哀哉，命运如此多舛！
忽然，“嗖”的几声，弓箭直飞向饿狼，连射死几只饿狼。方才白芷的危机几乎在一瞬间被解除了，紧接着响起一阵欢呼声，那边有人喊：“郑大人好箭法。”
“郑大人深藏不露啊！”
白芷抬头往那边望去，只见郑子成朝她走来，把手中的弓箭交给就近的一位小捕快，对她道：“白小姐没事吧？”
白芷伸出手，她的手掌被磨出了血珠，看起来极为狰狞。郑子成蹙了蹙眉，看了看一旁的捕快：“我不是命令你们务必保护好白小姐的吗？”
旁边的小捕快皆低下头。白芷解围道：“不关他们的事，是我找人心切。对了，秋蝉救下来了吗？”
“还未找到秋蝉姑娘。”几个捕快接了白芷的话。
白芷笑道：“无事，我已找到，我带你们去。”
捕快一脸惊喜，以为此事可以告一段落。待白芷用手帕包住自个儿受伤的手，她环视四周，脸色顿时不好了。她嗫嚅道：“忘了自己怎么跑到这儿的了……”
众：“……”
于是，大伙继续找秋蝉去了。
吸取教训，此次白芷跟着郑子成一起找。白芷为方才的事情道谢：“多谢郑大人相救。不过方才见郑大人箭术了得，郑大人以前是习武的吗？”
“从军有十年了。”
“啊！”白芷错愕地惊了一下，“那郑大人怎做了文官？应该继续征战沙场啊！”
郑子成笑了笑：“当年从军是被逼无奈，战斗十年，厌倦了，想归隐，偏巧老家县官辞官归隐山林，县官一时空缺。又因老家地方偏僻，朝廷无官前来，我只好硬着头皮，买了这个县官做。”
白芷有听说郑子成原先是在鸟不下蛋的县城做官，听郑子成这么一说，可想而知，那个县城有多贫瘠，指定是没油水可捞，无官愿意去就任。
虽苏城也处于边塞地区，可到底是座城，即使也无油水，但至少可在这座城当个“土皇帝”。天高皇帝远，朝廷管不了。只是白芷好奇了，这买来的县官怎会被调到苏城当官？
白芷见郑子成极好说话，把心中的疑惑问了出来。郑子成也大方说道：“在一次偶然的机会下，我救下恭亲王之子。世子有腰伤在身，被王妃招回京疗伤。他不从，中途逃跑，途径我们县城，便在我们县城疗伤。你爹此番调职，朝廷一时找不到替代的官员，多亏世子举荐，我才来此暂被委以重任。”
又是慕屠苏？白芷心里嘀咕。梦中，她爹调职以后，许久未有官员替补苏城知州之职，以致苏城发生瘟疫，无官为首把持，苏城一片狼藉。之后来了个酒囊饭袋的糊涂知州，要把患瘟疫之人的家属赶尽杀绝，幸而她逃得快。
那么此次苏城瘟疫蔓延得慢，全城戒备，说到底还是慕屠苏介绍了个还算有理智的知州，是他的功劳？抑或是她把慕屠苏的腰弄伤，让他们相遇，从而让这些事发生了改变？
白芷有些错乱，但她至少明白了一件事情——她并不是什么都没有改变。这次瘟疫，她相信，能顺利地解决。不知为何，白芷对郑子成有着莫名的信任感。
这种感觉甚是奇妙，让白芷不知所措。
白芷再找到秋蝉，已是半个时辰以后的事情了。她并不是第一个找到秋蝉的，她赶到之时，秋蝉正捧着水壶喝水。秋蝉浑身是擦伤，脚更是肿大得可怕，她气喘吁吁，也不知是不是惊魂未定。
秋蝉见白芷走来，竟不顾肿大而疼痛的脚，朝白芷一瘸一拐地走去，扔掉手中的水壶，手里攥着似灵芝又非灵芝的东西递给白芷：“芷儿，快去救我相公，这是枣红灵芝，交给我相公即可。”
白芷愣愣地接过枣红灵芝，担忧地看她：“你呢？”
“没事。”秋蝉傻呵呵地笑了几声，随后两眼一翻，晕了过去。
幸而身后有人接着她。白芷一阵感慨，真是个傻大姐。
枣红灵芝被顺利送到宋柯手上时，宋柯已站不起来了。即使他病成这般模样，他还是躺在门口，嘴里嚷着“救蝉，救蝉”。看守的侍卫权当秋蝉已先一步离世，置若罔闻，显得极为冷血。
白芷本想不顾传染病瘟疫，直接照料宋柯，可还是被郑子成拦住了，他说道：“此事我会派人照料，不劳烦白小姐。”白芷知道郑子成在保护她。
她默默地退下，把枣红灵芝交予郑子成，谁想郑子成所派之人竟是他自己！白芷大惊，一时说不上话。一个时辰以后，北院里屋响起郑子成喜悦的声音：“好了，真的好了。”
白芷大喜，冲了进去，只见宋柯面色红润，朝郑子成灿烂一笑。其笑容与秋蝉异曲同工，略带傻气却真诚。这场瘟疫实为鼠疫，在五十年前，苏城也曾发生过一次，那次平息鼠疫的神医便是宋柯的祖父。而宋柯此次得瘟疫，是故意为之，他不能从得瘟疫的患者口中得到详细的症状，唯有自己亲身体验，才能对症下药。秋蝉得知此事后，一边哭一边骂，却又完全地支持他，跋山涉水为他去找药材。白芷佩服宋柯的自我牺牲，更佩服秋蝉的生死相随。若这一切发生在自己头上，她兴许会觉得宋柯太傻，怨他不顾着自己。
自我牺牲的伟大情操，她没有。
瘟疫便这样渐渐平息下来，宋柯在苏城被奉为神医，百姓敬爱他。而此番郑子成井然有序的安排和指挥，让苏城损失降到最低，他的威望很快超越了做了十几年苏城知州的白渊。苏城脍炙人口的人物，不是宋柯便是郑子成。
百姓要为宋柯捐赠一间药店，被宋柯婉言拒绝了。白芷不理解宋柯，还是秋蝉对她解释：“他从小在山中长大，实则不合群，见不得陌生人，而且以前的日子过惯了，不想改变。”
宋柯还是山野药农，秋蝉还是药农妇人，唯有他们的药，价格涨了且供不应求。
平安度过瘟疫期，且柳氏还健在，白芷那些日子别提多开心。只是因白渊断了银两，生活开始拮据起来。一日晚间，白芷本想着法子发家致富，柳氏却提议：“我们去京城找你爹吧。”
白芷怔了怔，心有不快。她觉得没爹的日子十分舒坦，情愿待在苏城也不愿上京。白术在一旁靠在柳氏身边：“娘在哪儿，术儿便在哪儿。”
白芷道：“我多封书信上京，爹未寄回一封，摆明不要我们仨了，去了又有何用？”
“定是瘟疫作祟，信该是未送到京城。”
白芷方想辩驳，红翘急急忙忙跑进来：“夫人、小姐，大事不好了，后院着火了。”
白芷与柳氏皆跳了起来，火速赶往后院。后院火势之大，已超出白芷的想象，黑烟直蹿向云霄，成伞状，高而大，极为壮观。
白府上下加起来也不过十个人，这点人力根本不能浇灭这熊熊大火。这火若还不熄灭，将会蔓延整个白府，那么整个家都会被烧毁了。白芷冲出白府朝府衙跑去，狂敲鼓。郑子成被吵醒，白芷说明来意，郑子成立即派人去白府救火。郑子成是个雷厉风行的男人，也许是从军十年的缘故，他像是指挥士兵一般井然有序地指挥着，自个儿也加入救火的行列中。白术站在火边大哭大喊引起了白芷的注意，她还未靠近白术，这时红翘急忙告诉她：“小姐，夫人还在火里没出来。”
“什么？！”白芷惊了惊。白芷毫不犹豫，想冲进去，被郑子成拉住了，他道：“我去救。”他朝身上淋了一桶水，果断地冲了进去。
白芷在那刻恍惚了一下……
火并未有熄灭的趋势，但也不再蔓延，只是一直在烧，白芷的心也一直在烧。她多希望从火中出现人影，可是没有，一直没有。
红翘一边自责一边哭：“都怪我不好，没看着夫人。”
白术哭着拉着白芷的衣角：“娘会有事吗？”
“不会，术儿放心。”白芷安慰之时，声音在颤抖。她死死地望着那熊熊烈火，一直盼着黑影的出现。
终于，出来了，郑子成抱着柳氏出来了。当他把柳氏送到白芷面前那刻，白芷吓到了。柳氏脸上烧伤，腿上也有。郑子成亦好不到那儿去，他胳膊上有一块墨黑的地方，隐隐还能闻到肉烧焦的味道。
白术边哭边推柳氏，希望她快些醒来。白芷则关心地问郑子成：“郑大人，你没事吧？”
“我没事。当时我进去，看见白夫人手里抱着这个……”郑子成把手里抓着的包袱递给白芷，接着道，“想来白夫人是为了拿这个。”
这包袱只是随意地包了一下，应该是紧急之下随意包住。后院一直是搁置不用的东西的仓库，几乎无人出入，除了柳氏。但放不用的东西去后院再正常不过了。
当白芷打开那包袱，里面有三个牌位，一个叫郑长明，一个是郑吕氏，还有一个是……郑子成。白芷一怔，抬眼看向郑子成，他也满脸的错愕。
牌位一尘不染，显然常常被打理擦拭。柳氏不顾生命去拿牌位，那必定是对她极为重要的东西。只是这同名同姓的牌位是凑巧还是另有乾坤？
白芷还未来得及证实，郑子成却哭了，一滴滴泪水落在地上，在红艳的大火下，显得触目惊心，灼热得颤抖。
他嚷了一声：“阿姜。”
阿姜是柳氏的乳名，白芷也未曾听见父亲白渊这般唤过母亲。
这……到底是怎么回事？
柳氏在此时睁开眼，迷茫又虚弱地耷拉着眼帘，眼角滑着泪水，极小极小地嘟囔了一句谁也听不见，只有最近的白芷能听得见的话：“成哥。”
白芷震惊得浑身僵硬。
白芷从郑子成的口中得到了她并不愿意承认的往事。郑子成和柳氏的故事略显老土，却又在情理之中。郑子成家贫，从小背井离乡，来到边疆地区最为繁华的桐城，凭借着一股老实劲儿，做了柳宅的家丁。顺理成章，他爱上了美丽的柳家小姐柳氏。可他也有自知之明，深知柳氏只可远观不可亵玩。深居简出的柳氏自然也不会注意家中普普通通的家丁。
直到柳氏偶然掉入家中的观鱼池里，被路过的郑子成相救，彼此打了照面。自那以后，也不知为何，两人渐渐惺惺相惜。柳氏教他识字，他则说些外头有趣的见闻，每每总会让柳氏笑得合不拢嘴。
如此安然度过一年的时光，柳老爷在外谈一笔生意时被山贼杀害，柳氏的哥哥接班，郑子成便也跟着柳氏的哥哥跑来跑去。同年冬天，郑子成的爹娘从老家来桐城投靠郑子成，柳氏的哥哥把他父母一并安排到府上。柳氏爱屋及乌，待两位老人极好。
纸包不住火，柳氏与郑子成之事被柳氏的哥哥发现，柳氏的哥哥恼羞成怒，赶走郑子成。郑子成拼死求成全，兴许是被郑子成弄烦了，柳氏的哥哥便随口说了一句，聘礼要三百两，才把小妹嫁给他。郑子成与他双亲便为了筹集这三百两回家乡卖地卖房。谁想这般巧合，国家强制征兵，家中有男儿必须上阵。郑子成便被强行拖进战场十余年，见不着父母，更不能去履行当初的承诺，带着三百两的聘礼去娶柳氏。
他们便这样错过了，明明那么相爱。
郑子成一生再未有过任何女人，即使衣锦还乡，他也不曾想过再娶。他找过柳氏，得知她已嫁他人，便断了念头，不想再干扰她平静的生活。在苏城偶遇柳氏，避免她尴尬，他便佯装不相识。面上表现出不相识，其实他心里却痛得难过，那样爱过的人儿，哪能控制得住？
白芷听完了他们的往事，低头不发表意见，心里苦苦的。她以为爱的人不爱她是最为可悲之事，原来，相爱之人不能在一起才极为可悲。只是，有一点白芷觉得甚是迷惑，为何柳氏并未等郑子成一两年？而是郑子成刚上战场一个月以后，她便急急嫁给白渊？白渊知不知道柳氏有过这般过去？白芷想问郑子成，可又发觉，问也白问，这事郑子成又怎么知道？
白芷命人为郑子成处理伤口，郑子成离开之时，已过三更。白芷不放心柳氏，并无睡意，索性守在柳氏的床旁挨过了一个晚上。
天明之时，丫鬟进屋叫醒白芷，白芷起身想洗个脸，发觉躺在床上的柳氏也睁开了眼。白芷连忙站起来，问道：“娘，哪里还疼？”
柳氏皱了皱眉，摇头虚弱地道：“没事，就是脸有些疼。”柳氏欲把手伸向自己疼痛的脸，白芷急忙制止：“娘，莫要乱动。”
柳氏却执意要碰。白芷没法，只好斟酌词汇地道：“娘，那里有伤，别动。”
“铜镜拿过来。”
白芷不动。
柳氏不笨，领会了她的意思。她的脸受伤了，且极为严重。柳氏默不作声，轻轻闭上了眼：“也罢。”容貌对于柳氏而言，早已无关紧要。白芷见柳氏如此，斟酌着说：“娘，你和郑大人的事，郑大人告诉我了。”
柳氏原本紧闭的眸子骤然睁开，猛地看向白芷，白芷一惊，身子竟缩了缩，方才她娘的眼神煞是恐怖。柳氏问道：“你知道了何事？”
“小女人与痴心汉的感人爱情呗。”白芷故作轻松地阐述着，说时，拿眼看了看柳氏的神情。柳氏锐利的眸子此时黯淡了下来，偶现着神伤。白芷自知该闭嘴了。
谁想，柳氏自个儿说道：“芷儿，你可能不理解我为何事事听从你爹，即使遭到不公，我亦咬牙忍着。只因我自觉对不起你爹，欠你爹太多。当初听闻成哥战死沙场，我……”柳氏的声音戛然而止，哽在喉咙的话，也吞了回去，她不再言语。
这便好比吃了半生不熟的肉，有些人吃得惯，有些人则觉得不舒服，想吐。白芷便是想吐那种，倾听到一半，实为不爽。她道：“娘，芷儿是你女儿。你与郑大人之事并未有悖伦理，当初你们男未婚女未嫁，人之常情，有何难言启齿？”
柳氏讪讪而笑：“幸而你看得开，看来为娘的担忧是多余的了。”
白芷不置可否，为柳氏掖了掖被子，起身打算离去。柳氏在背后唤了她一声，用极低的声音问她：“郑大人伤得怎样？”
白芷如实汇报：“左肩有一块肉烧熟了，身上也有大大小小的擦伤，不甚好。”
柳氏脸色发白，不再言语。
白芷欠身告退。她回到自己的闺房，倒头便睡下了。待她再醒来，已是晌午时分。白芷唤红翘来，红翘端来午膳放在茶几上，让白芷享用。白芷一边闲闲地吃着午膳，一边问道：“夫人吃了吗？”
“夫人……”红翘欲言又止。
白芷心头涌上不好的预感：“说。”
红翘略显为难：“夫人命小人不要说。”
“谁是你主子？这么不听话的丫鬟要了有何用！偏巧家里缺银子，把你卖到窑子里去。”白芷冷冷看红翘两眼，红翘立即吓得浑身发抖，跪在地上恳求：“小姐饶命，夫人去白马寺念经了，怕小姐担心她的身子，才让红翘莫要提。”
若只是单单去白马寺念经，为何不能说？为何搞得如此神秘？白芷不放心，放下手中的午膳，命红翘准备好马车，亲自上白马寺瞧瞧。
行至白马寺，白芷方想进寺庙，被一小沙弥拦住了。
“白施主，留步。”经过瘟疫那事，白马寺的和尚都认识白芷了。
白芷蹙眉：“为何？”
“柳夫人正在与佛祖倾诉，外人不得偷听。”
白芷生性就想得多。按照逻辑，柳氏向佛祖倾诉的该是她与郑子成的事，且是白芷不能知道的事。莫非便是早晨柳氏欲说却未说出口的事？
白芷的心顿时忐忑起来，她抿了抿唇，对小沙弥道：“小沙弥，这里可有茅房？行个方便。”
小沙弥怔了怔，点点头，手指着右方。白芷会意一笑，朝着小沙弥手指的方向走去。走至拐角处，白芷回头看了看，小沙弥已自行忙自己的了，便深吸一口气，换了个方向，拐到庙堂的后面，靠在门上，侧耳倾听。
“佛祖，信女自知有罪。信女想补偿，却总是力不从心。他虽当年娶我，是为了他的仕途，却待我也不薄。可我有负于他，欺骗他这么多年，即使对他百依百顺，依旧无法摆脱对他的愧疚。每每看见芷儿，我心口总会泛酸。信女以为看着芷儿嫁个好人家，养大术儿，此生便可终矣。万万未曾想过，深埋于黄土之人竟能活生生站在信女面前。信女的心早在听闻他战死沙场的那刻已死，若不是当时怀有骨肉，信女早就随他而去。如今，信女的心很痛，不是死灰复燃，而是绝望。我愧对白渊，更对不起成哥，信女已不知如何是好，求佛祖明示。”
白芷听到这番话，脸色发白，嘴唇亦白得可怕。那些话字字诛心，让她心如刀割。
她不是白渊的女儿，而是郑子成的女儿？这些年，柳氏如看破红尘，不是对白渊的爱被践踏而心死，而是心爱之人战死沙场哀莫大于心死。柳氏对白渊无下限地迁就，不是她的愚爱，而是良心的谴责。
白芷跌坐在地上，呼吸急促，脑子一片空白。
“白施主，你怎么在这里？”一路过小和尚见白芷坐在地上，神情呆滞，忙不迭上前探望。
与此同时，白芷正上方的窗棂被打开，柳氏探出头看见白芷的那刻，脸色霎时发白，嗫嚅地道：“芷儿……”她知道，真相大白了。
马车上，气氛尴尬极了。
柳氏试图与白芷说话，白芷却一直侧着头，撩起窗帘子看外头。显然，白芷在躲避这个问题。将至白府，白芷忽然道：“娘，既然你已对不起爹了，那就彻底点吧。对自己好点。”
柳氏一怔，不甚明白她的意思。
白芷声音大了些，命外头的马夫先行离开。听马夫的脚步声越来越小，白芷才大胆地道：“自我出生起，未曾见过娘有过高兴之事。芷儿深知娘过得不快乐，先前以为娘因爱而心死，如今才知是因失去而心死。既然所爱之人失而复得，那便对自己好些，总归是对不起爹，何必作茧自缚让自己更难过呢？你放不下郑子成，你们相爱，你们迟了这么多年，放任自己一次吧。”
放任这二字，是白芷的禁忌词。梦里的自己便是太过“放任”以致徒生悲剧。可这放任二字亦有前缀。爱与不爱，若是相爱，放任又何妨？至少赌局筹码重。
柳氏道：“有芷儿的谅解，娘甚感欣慰。只是芷儿，做人要懂得感恩。我与成哥已成过往，即使你爹再待我们不好，你却要记得，当年若不是你爹及时把我娶进白家，我大着肚子必遭焚身之刑。”柳氏顿了顿，“一切无须再论，过些日子我们上京吧。”
柳氏到底不再是小女孩了……
白芷为自己的异想天开感到羞愧，她道：“是。”
白渊有一劫，她帮他躲过，免他这一灾，可算是报恩？京城，她曾以为那么遥远的词汇，在那刻仿佛离自己越来越近，近得紧迫，近得让她快要窒息。白芷忽然问道：“娘当真不再与郑子成有瓜葛了吗？”
柳氏点头。
那时，白芷天真地以为面对慕屠苏，只要躲得远远的，便不会和他有瓜葛，却不知有句老话说得妙，缘分天注定，是你的，躲也躲不过。
柳氏捎信给白渊已有十余天，却未能得到回复。白芷冷眼看着柳氏热脸贴在冷屁股上，最终耐不住：“娘，我看还是算了吧，爹不稀罕你的报恩。”
柳氏拿眼瞪她，她便不再说话了。其实柳氏比谁都清楚白渊的秉性。她等不到白渊的答复，反而等到了郑子成的来访。寒风料峭透冰绡，家家户户开始燃起了炭。白府因无生活来源，迟迟未上炭。如今郑子成前来送炭，当真是雪中送炭。
白芷礼貌地接待郑子成。虽知道郑子成是她的生父，但她还是顾大局，拿出似以前的态度待他。
“多谢郑大人的恩惠。只是人前不了解大人与白家的渊源，人后你我心知肚明，我爹升为京官不在苏城，总觉得大人……”白芷故意把话音拉长，别有深意地看了看郑大人。言下之意，无非是想让郑子成知难而退。
郑子成只是笑笑：“白小姐无须想过多，本官并未有其他事。黑炭已送到，本官便告辞了。”
“那我就不远送了。”白芷微笑以对。
郑子成点头，起身之时，身子晃了晃，要晕倒一般。白芷大惊，方想扶起，他忙摆手：“老毛病了，无事。”
此时，柳氏走了进来，见郑子成，第一反应是遮住受伤的脸。白芷无奈地笑了笑，女为悦己者容，亘古不变的事儿。便是看似看破红尘的柳氏，到底还在她心里的那个人的红尘里打滚。
郑子成显然看到了柳氏的脸，脸上露出心疼的神情。他抿了抿唇，深吸一口气，走至柳氏身旁，大方地打了个照面：“夫人，本官告辞了。”
柳氏只是点点头。
郑子成跨过门槛，步行几步，一不留神，便倒在湿漉漉的地面上。外头传来一声惊呼，柳氏倏地转头，失去理智地要上前。白芷先于柳氏一步冲到郑子成的身边，扶起他，喊道：“郑大人！郑大人！醒醒。”
郑子成未醒。
白芷招呼身旁的红翘：“找大夫。”
红翘捂住嘴，傻愣愣地点头，跑着出去。白芷望着柳氏纠结难过的样子，心中一阵泛酸。想靠近却又不能靠近的心情她怎会不理解？那种蚀骨的痛，她也经历过，且正在继续经历着。
大夫细心为郑子成把脉，眉心愈蹙愈深，放下郑子成的手之时，重重地叹了一口气。白芷太明白这一系列动作了，显然，郑子成得了不治之症。
“郑大人有心痛旧疾，前些日子的瘟疫，沾染了死人风，旧疾复发且状况不佳，日子不多了。”大夫一边摇头，一边感慨。
站在一旁的柳氏身形不稳，要晕厥过去，还好白芷及时扶着。只不过白芷的脸色也不甚好。他……将不久于人世了吗？
送别大夫，白芷遣走了所有人。郑子成孤家寡人一个，死后恐怕连送终的都没有。柳氏情绪压抑着，泪水却控制不住流了满面。
白芷看着柳氏内心焦虑，忍又忍不住的矛盾表情，她的心里也跟着堵得慌。
柳氏道：“怎会这样！好好一个人！我情愿不在一起，也不要天人永隔。”柳氏的话不激动，却瞧得出悲伤至极。像柳氏那样寡言的妇人，能说出这般话，实属不易。
白芷伸手揽着柳氏：“娘，你又能为他做什么呢，不是你说要报恩的吗？”
柳氏一怔，仿佛更伤心了。
白芷深知自己说得太伤人，这样的激将法，显然是在伤口上撒盐。柳氏在恩与爱中选择了恩，可又放不下爱，如此纠结着放不下，痛苦的只有自己。
当晚，郑子成一直在白府昏迷着。柳氏离开后，白芷一人留在郑子成的床边发愣。她与这个爹，相识时日不多，谈不上什么感情。可当她知道他时日不多之时，心还是狠狠地抽了抽。梦里，白渊被斩首，她站在群众里抬眼看着，心湖平静，心不痛，人也不悲伤。白渊对她有养育之恩，她尚且不悲不喜，不过相识一场、无名有实的便宜老爹，怎碰触了她心底柔软的情弦？
她为他掖好被子，发现他手指甲里有黑炭末，想必他送来的黑炭是他一个个挑拣出来的。他手背上还有烧伤的痕迹，斑斑点点，很多。
白芷回想起那日他奋不顾身冲进火海救柳氏的场景……
也许触动她的是，他爱她的母亲，爱得简单，爱得明白，穷他一生，只想柳氏好。
白芷默默退下。
白芷来到柳氏房门前，里屋还亮着油灯。白芷透过窗棂缝隙，见柳氏跪在蒲团上，手握佛珠，在念经祈祷。她的神情不如往昔般平静，带着担忧，带着脆弱。
柳氏只愿留在郑子成的红尘里声泪俱下，动之以情。
白芷回到自个儿的闺房里，提笔，面色凝重地在宣纸上写着什么。长篇大论一堆，最后她把信塞入信封，署上“白渊”，放在案桌上，宽衣解带上床睡去。
信是快马加鞭地寄出去的，此封信不像往日有去无回的信，不过几日便有了回信。白芷拿到白渊的信封那刻，心底冷笑。一遇有损于他的事，他便会迫不及待地处理掉。
白芷展信，这是一封气焰十足的休书，上面赫然写着白渊的大名。“不贞”的字眼极为刺眼，白芷却淡然收好，朝柳氏的房间走去。
她给白渊写了一封信，一封声泪俱下的揭发信。她告知白渊，她亲眼看见柳氏与人苟且，她代她娘向白渊道歉，求他的原谅。白芷最了解白渊了，他怎会容忍！如她所愿，她收到了一封休书，休了柳氏的休书。
柳氏不肯面对自己，白芷便为她选择吧。白渊不值得她再付出，眼前那样的男人，可遇不可求，即使他时日不多。
当白芷把这封休书呈在柳氏面前，柳氏看起来极为平静。白芷跪在地上：“娘若怪女儿自作聪明，要打要骂，悉听尊便。芷儿只是看不下去了！”
柳氏上前扶住她：“这几日我想了很久，其实已经想与你爹和离了。只是我太了解你爹，他不会轻易和离，有你舅舅在，加上他最怕别人质疑他这个人。这样也好，责任在我，他可理直气壮，摆出一副受害者的姿态。”
是啊，白芷亦是想到这一层。她顿了顿，看着柳氏：“娘，我们学秋蝉那样，住在山里，过着与世无争的日子，可好？”
柳氏苦涩一笑：“芷儿的心上人怎么办？”
“劫到山上去不就得了？”
“那术儿……”柳氏还是担忧着。
“术儿只想跟着娘，这个娘不必担忧。你只道你被爹休了便可。”白术对白渊更是无感情可言。他从小跟着柳氏，离开柳氏便出去求医求学。十年光景，他与白渊说的话统共也不超过一百句。
柳氏终归是笑了，手里紧紧攥着休书。白芷以低价让那些剩下的卖身家丁赎了身，红翘没存款，便继续留了下来。白芷把所有的积蓄用在建新房上。白芷选择与秋蝉为邻。
郑子成果断辞官，要与柳氏度过后半生。他果然与白渊不同。白渊要权要建树，郑子成只要心上人。乔迁之喜，家中只有几个人，却难得见着柳氏笑容满面。白芷本打算回去收拾自己的细软，把白府锁上，未料回家却遇见了跟着白渊上京城的管家。
白芷怔了怔。
管家道：“小姐，老奴是来接你和小少爷上京的。”
“……”白芷无言。
接白术上京她尚且可以理解，毕竟他是独苗子，可她不理解的是，白渊为何要把她也带去京城？她娘做出这等“不可原谅”之事，他居然不殃及她这条池鱼？
白芷不想上京，术儿更不想去了。管家精明得很：“若小姐和小少爷不与老奴上京，到时候可就是老爷亲自来接你们了。”言语间满是威胁。
若白渊亲自来了，事情便会复杂许多。到时候不止连累柳氏与郑子成，更会让自己没好果子吃，她太了解白渊的为人，算计他被他发现，只有死路一条。
白渊让她上京，绝对另有所谋。相对的，白术实则安全得多。白芷便道：“管家，我先随你上京吧，术儿这些日子身体不适，不宜劳累，这要是在路上有个三长两短就不好了。”
果不其然，管家爽快答应：“那好，小少爷先留在这里，小姐先与我回去。”
白芷点头，心底涌出不好的预感。靠近白渊，她便是跳进不知名的火坑里，是死是活，自求多福。
白芷与柳氏简单道别，白芷看出柳氏心情沉重，她安慰柳氏道：“娘，芷儿虽不聪明，但耍些小聪明还是会的。”
“芷儿，委屈你了。”
“记得留个房间给我，我还要劫我心上人回来呢。”
柳氏含泪点头。
马车离开苏城的那刻，白芷到底不坚强地哭了。她怕极了京城，却又不得不去。京城有他，京城有圣旨，京城有太多她不想面对的人与事。
她怕，她只想躲。
渊先带谁上京，无须如此计较。
白渊与二娘离开后，白芷的日子过得十分舒坦，无须考虑白渊的心情，亦不用看二娘的脸色，她睡至自然醒，品茗绣花，赏鱼看书，悠闲自得。
清荷也准备离开白府了，白芷心里其实舍不得，但这是性命攸关之事，舍不得也得舍得。她给了清荷许多盘缠，还生怕不够。
清荷怕引人注意，选择晚上自后门离去，神不知鬼不觉地消失。
三更更声响，白芷在后门与清荷告别。
“打算投靠孩子的父亲吗？”白芷问。
清荷摇头。
“孩子的父亲是……表哥吗？”这个问题，白芷一直想问，但碍于此前事情太多，便搁置下来了。
清荷一怔，低着头不说话。
沉默便是默认了。白芷虽觉这件事定有乾坤，但也不想多问，毕竟是别人的私事。她只是拍了拍清荷的肩，沉吟了一会儿：“孩子不能没爹，得按照我的成功守则走，坚持不要脸。”
清荷怔了怔。
“要么去找孩子亲生父亲，要么去找个男人嫁了。”
清荷红了脸，怯怯地道：“这不是让冤大头帮我养孩子吗？”
“是矣，这才叫坚持不要脸啊！大不了以后帮那冤大头多生几个作为补偿。”
清荷见白芷一副理所应当的样子，又觉这话说得搞笑，分离伤感之情一下子淡了许多，她扑哧笑了两下：“小姐。”
“嗯？”
“你中意裴公子，却与世子纠缠，若是脱不开，不如对裴公子霸王硬上弓，既解决了自己，又逃脱了世子。”显然，近朱者赤近墨者黑，清荷显然已经黑了。
白芷亦笑了起来，推推她的脑袋：“你这丫头，有我的风范啊。”
清荷呵呵笑了两声，忽然神伤起来，抱住白芷，声音哽咽起来：“小姐，清荷舍不得你，不过清荷答应你，一定会过得好，一定努力让自己过得好。”
“清荷，我还是想问你，后悔吗？也许你的一生因此而毁。”
清荷含泪而笑，果断地摇头：“清荷从未后悔。那一晚，是清荷最开心的时候。”
“你如此便满足了？”
“不满足，不过我当初迈了这一步，就不会后悔。”清荷深吸一口气，“小姐，我走了。”
白芷看着清荷坚定的模样，她已不再有当初誓死保住孩子的那份飞蛾扑火的劲儿，虽然此时她的眼神也是那般坚定。
原来，清荷与她不同。她从未满足，只想要得更多。而清荷懂得适可而止。
是她太贪心，以致发生悲剧的吗？
清荷走了，白芷也回屋解衣上床睡了。日子还要过，她相信女人的悲剧皆因男人而起，只要以后，她心无杂念，不爱任何人，她便能幸福地过一生。
清荷失踪，白芷的借口是，她与人私奔了，找不回来了。柳氏便也应承了下来，不再追究。不过是个丫鬟，丢了便丢了。只是白芷身边没个丫鬟不行，过后第二日，柳氏买了个丫鬟回来，十三岁，名二妞。白芷当即给她改了名，唤她红翘。
谁承想，不过两个月的工夫，苏城闹瘟疫了。
亦如梦里，不多不少，正是当初那个年月日。她以为一切都能改变，如今自知错了，自然的力量是无法改变的，唯会以一种“让暴风雨来得更猛烈些”的姿态发起挑战。
瘟疫蔓延，白芷最怕的当然是瘟疫找上柳氏。
偏生柳氏因瘟疫，越发虔诚地礼佛，三天两头地要去上香拜佛。白芷十分怕柳氏出门，又不能忤逆柳氏，只好寸步不离，连出恭亦不放过。
柳氏开始尚且觉得无所谓，眼看白芷愈发黏人，她便觉得古怪，一次出恭后，终于忍不住问道：“芷儿，你这是怎么了？”
白芷摇头：“无事。”
“你定有事瞒着我，说吧。”
白芷抿了抿嘴，冥思了片刻。她忘不了梦里那场瘟疫。
所谓人走茶凉，梦里白渊带着二娘、小弟离开，当初说好待一切安顿好，便接她们进京。谁承想，不过一个月，白渊竟把生活开支之用的钱给断了，她们几次捎信上京皆无果，俨然成了弃妻弃女。过后一个月，一场瘟疫毫不留情地夺走了她的母亲，苏城百姓以为她也被传染了，抓她去隔离，让她与那些将死病患在一起。幸而她跑得快，成功逃离苏城，带着为数不多的盘缠去投靠白渊。
白芷梦醒后，白渊此次并未断了他们的开支，虽费用骤减，但至少够他们温饱。只要让柳氏躲过这一劫，她便能安心了。
白芷对柳氏道：“娘，此次瘟疫来势汹汹，我们不能小觑。为了以防万一，我们待这次瘟疫过后再出来拜佛，可好？”
柳氏沉吟了片刻：“佛祖保佑，那等污秽之物怎能进这白马寺？”
“娘，这事……”
她还未说完，一小和尚大喊起来：“师兄，你怎么了？”
她们一起朝声源看去，白马寺的一和尚倒下了，他脸色发白，唇更是惨白，额角冒汗，浑身发抖，与如今的瘟疫极为相似。白芷大惊。
白马寺的方丈赶来，命和尚与香客退后，勿靠近。
不过几刻钟的光景，倒地抽搐的和尚已然断气。不一会儿工夫，官衙来人了。
新官上任便遇见这等大事，加上新官上任三把火，新上任的知州雷厉风行地命令，封锁整个白马寺，香客与寺里的和尚皆不能离开。
白芷心一惊！这知州又想搞什么名堂？
新任知州名郑，字子成，曾在边疆重县做县官，如今被调到苏城当代理知州，若任期表现良好，有可能扶正，那便是官升二级。
边疆官员不比京城官员，变动极小。一如白渊，任职苏城知州已有十年有六，若不是白芍举荐，也不知何时是个头。
白芷极为担忧，这郑子成指不定要拿白马寺的和尚开刀，香客也顺带被牵连进去。
他们这群香客与和尚被关进大庙里，香客女子居多，年纪尚轻的姑娘们个个持帕拭泪，与柳氏一般年纪的妇女则惶恐地念着佛经以告佛祖，请求保佑。
相对于他们，白芷反而有些出奇的淡定，坐在位子上把玩燃灯的灯油，显得无聊。柳氏嗔怪：“芷儿，莫动手动脚。”
白芷怏怏收手：“娘，他们真想关了我们不成？”
“不知。”柳氏心有颤抖地道。
很快，大庙之门打开了，郑子成环顾四周，目光投向柳氏这边，怔了怔。柳氏似与他对视了一会儿，竟低垂了眉眼，不敢再与他对视。
白芷吃了一惊。母亲有这等反应，还是头一遭。
郑子成带来大夫，要一一检查在场所有人员。白芷心头一叹，这新上任的知州算明理。若这事发生在她爹身上，他指不定要做出“宁可错杀一百，也不放过一个”的事。
白芷自然安全通过检查，轮到柳氏的时候，大夫给出的结论竟是：“脉搏混乱，面红潮热，青筋略突，眼眸出血，似瘟疫之症。”
柳氏连忙辩解：“我只是稍感风寒而已。”
大夫点头：“也不排出只是风寒。你需再观察几天。”
白芷还未来得及让他们莫要把柳氏与那些确认为瘟疫患者的人关在一起，站在一旁的郑子成说道：“住在白马寺东厢房那儿观察几日，那边我已命人大清洗了一遍。”
柳氏略显不自在地道：“多谢大人。”
郑子成点头，可看向柳氏时，目光灼灼。
白芷心头大骇，也不知自己是否太敏感了，她总觉得娘与郑子成认识，且……甚熟。
因柳氏疑似患瘟疫，白芷这正常人不得与柳氏同住，只得回白府。果不其然，她回到白府，府上家丁、丫鬟不见柳氏，心生惶恐，一个下午的工夫，竟相继辞职，留下的只有一些卖身了的小丫鬟。
白渊当初遣散的家丁几乎都是老一辈的，留下的都正年轻，且工钱被克扣了，与外头的散工工钱相当。众人本心生不满，加上柳氏这事，更是火上浇油，她们果断离去。
白术虽为小孩子，心智却已然成熟，不哭不闹，只是偶尔问白芷：“姐，娘何时回来？”
白芷总答：“快了。”其实她自个儿心里也没有底，尤其梦里的柳氏因瘟疫而死，她更是惴惴不安。白芷每日都会去一趟白马寺，询问情况，用钱疏通，才知柳氏一些信息。
可那都是些鸡毛蒜皮之事，她可谓是无功而返了。
这新上任的郑子成可真是把消息封锁得紧，她也不知白马寺里到底是什么状况。
她这样惴惴不安的心情持续了半个月。一日早晨，红翘端着铜盆进来，白芷正躺在床上睡觉。红翘轻手轻脚地把铜盆放在支架上，摆好面巾，关门退下。
白芷近来睡得浅，被关门声吵醒了。她抬着头，天色已亮。她穿好衣裳，自个儿洗了脸，随便绾了个发髻，便出门去白马寺。
这已然成了她每日必行之事了。
她准备给侍卫塞银子问情况，这一幕却被突然到访的郑子成瞧见了，他不厉声责骂侍卫，也未拿眼色瞧白芷，反而微笑着道：“白小姐来瞧你母亲？”
“瞧不着，只能打探一下了。”
“你可以进去了。”郑子成淡定地说道。
白芷一愣，一时未反应过来。郑子成道：“方才大夫已为你娘把脉，你娘痊愈了，之前该是普通风寒。”
白芷大喜，忙不迭提着裙摆，飞快朝东厢房走去。她打开门，屋内涌出一股寺庙里常有的檀香味，屋内光线不甚明亮，隐约可见柳氏正坐在茶几旁穿针走线，似在赶制衣裳。
柳氏察觉有人，抬眼看去，见是白芷，也不意外，微笑道：“芷儿，过来。”
白芷走近一看，见柳氏手里拿着大红嫁衣，此时她正绣着鸳鸯戏水。白芷愣了愣，听柳氏淡淡说道：“当初进来，也不知自己能不能活着出去，娘这一辈子不能为芷儿做什么，想来想去，只能为你做一件嫁衣了。”
白芷闷着不说话，心口却似被划了一刀，难受不已。
柳氏见白芷坐在那儿不说话，以手心抚白芷的手背，拍了拍：“府上还好吗？”
“不好。”白芷顿了顿，“家丁听说娘被扣押，全作鸟兽散了，府上只留下几个卖身的丫鬟。”
柳氏缄默。
白芷继续说道：“爹……这个月未捎银子过来。我送出了几次书信，皆杳无音讯，恐怕爹不要我们母女和术儿了。”结果又和梦里一样，她们被白渊摒弃了。她以为，留下白家的独苗子，便可高枕无忧，未曾料到，白渊竟想做出“恩断义绝”的戏码来。
柳氏的眼帘垂了垂。
“娘，你当真还要这样的相公吗？”白芷实在忍不住。
柳氏十分痛苦地转头不去看白芷：“兴许你爹有不得已的苦衷。”白芷气愤又无奈。她实在想不明白，即使再爱一个人，也应当适可而止，怎会如此迂腐顽固，执迷不悟？
白芷压住心头的火苗，免它兴旺。她深吸一口气道：“娘，我们回去吧。”
“好。”
白芷扶着柳氏打道回府。她们出白马寺大门之时，郑子成正在慰问同被确认未传染瘟疫之人，他平易近人，笑容谦和，看起来是个极好说话之人。
他见白芷与柳氏出来，朝她们微微一笑。白芷回了个笑，回身看柳氏，竟发现柳氏正慌乱地以手拨鬓角的碎发，显得局促。白芷愣了愣，总觉得娘看郑子成时颇为尴尬，郑子成看起来却十分随意。
到底是柳氏认识郑子成还是郑子成假装不认识柳氏？抑或是她自己想多了？白芷心存疑惑，却只能将其埋进心里。长辈之事，她不宜过问。
苏城瘟疫极为严重，此后不足一个月，蔓延至半个城了。白芷最为担心的是柳氏，竟不顾柳氏的反对抗议，执意做出过激的行为，把柳氏关在房里，此后柳氏大门不迈，二门不出，便是吃饭，亦要她亲自送去。先前，柳氏以绝食反抗忤逆的白芷，后来白芷号啕大哭，说一些感人肺腑的孝字为先的缘由，柳氏便也平复了心中的不快。
白芷也吃准了柳氏。
她心太心软了。
柳氏待在屋里，白术便由白芷照顾。其实白芷也未照顾他什么，只是她去哪里，便让他跟着。因瘟疫大面积扩散，医者紧张，秋蝉的药农相公也跟着上场了。
秋蝉不忍丈夫一人下山，便也跟着下山，暂居白府。
秋蝉早出晚归，每天睡眠不过两个时辰。她一帮手尚且如此，更别说她丈夫忙成什么样子了。白芷心疼秋蝉这么折腾，自个儿又力不从心，只能为她煮点补品。
她端了一碗血燕到秋蝉房间，竟见秋蝉趴在桌上睡着了。白芷推推秋蝉两下，秋蝉才缓缓睁开眼，迷迷糊糊地看着她。白芷把血燕给她：“喝吧。”
秋蝉一见是血燕，立即瞪大眼睛：“你疯了？！你爹一个月没给你们生计的费用了，你还给我吃血燕？”
“这些都是二娘留下来的，你也知，我和娘都不吃这些，放在那儿也是浪费，你无须多嚼舌头了，赶紧吃吧。”
秋蝉顿了顿，勉为其难地吃了几口。白芷看秋蝉有心事的模样，问道：“你怎么了？”
“今儿又检查出八个病患，虽不是鸡瘟就是鼠疫。但……今儿王大夫也染上瘟疫了，我怕……”她担忧的自然是同在一线的丈夫。秋蝉一向坚强，此时竟哭了出来：“他要是有什么不测，我也不活了。”这般矫情的话，断不会出自秋蝉之口，除非是关于她丈夫宋柯。
白芷也沉下了心，跟着担忧起来。她怜悯之心不多，对于王大夫的不幸，她只能说得上稍稍惋惜，可对象换成她好友的丈夫，则另当别论。秋蝉与她丈夫宋柯可谓是白芷间接搭线，成就天赐良缘。当年身为白芷武师的秋蝉心疼白芷浑身是伤，整日金创药不离身。她挣的那点“教学费”都花在金创药上了。白芷不忍，想劝说秋蝉，但秋蝉一根筋，听不进去。白芷只好找药农买药材，降低秋蝉的成本，便找到了秋蝉如今的丈夫。秋蝉跋山涉水地每天去买药材，一直居住深山的药农未见过女子，而后他们干柴烈火，一发不可收拾，秋蝉当年晚冬便嫁作他人妇。外头人皆道秋蝉讨了个便宜，像秋蝉这等山村野女、其貌不扬之人居然找到一俊美乖巧的药农，不是讨到便宜是什么？
秋蝉也大方承认自己确实占了便宜。宋柯从小与父亲住在山上，从未下过山，卖药都是父亲下山。他父亲刚去世，他自己做的第一笔生意，便是白芷的金创药，见着的第一个女子也是秋蝉。即使日后宋柯见着白芷这等倾国倾城之色，他还是一口咬定，最美的莫过于自家娘子秋蝉。
这也是秋蝉死心塌地跟着宋柯的原因，即宋柯死心塌地地爱着秋蝉。用清荷曾打趣的话说就是，宋柯眼里只有一位女子，那便是他娘子，其余全是男人。
如今出了这等事，秋蝉紧张惶恐是应当的。
白芷道：“要不，你劝一下宋柯？”
“他最近一直在研究这种瘟疫，前些日子稍有眉目了。不过最近瘟疫范围扩大，他全部精力都放在病患身上了。”
“唉。”白芷深知秋蝉此刻的心境，一如她前些日子害怕母亲得瘟疫一样。面对死亡，她们不是恐惧，而是害怕失去，失去至亲至爱乃人世间最让人痛不欲生的事情了。
白芷努力去保护柳氏，她强势、霸道甚至无理。
一根筋的秋蝉还会逊色吗？
不过几日，宋柯感染瘟疫了……
本来宋柯要被送往受感染患者的集中营里，却被秋蝉死活拦住了。带着瘟疫的病人，谁敢接手？白芷咬咬牙，她接了。白府大，她把宋柯安置在北院，除了秋蝉，其余人等皆不可接近。
自然，白芷亦不能接近。其实秋蝉的意思再明显不过了。
要死，一起死。
这便是生死相随。深刻的爱情，不过如此。
白芷几番想去北院看看秋蝉，皆被红翘极力阻拦。白芷道?：“我只远远地看看。”她实在心忧不已，即使她早已明白，秋蝉与宋柯已站在鬼门关徘徊，但秋蝉是她唯一的好友，她做不到无视。
红翘抓着她的衣襟，固执地摇头：“夫人交代过，不允许小姐去北院。”
白芷怔了怔，柳氏从不插足她的事，一直是漠不关心的，未料，这时却横亘在她面前了。白芷抿了抿唇：“至少让我及时去收尸啊。”言罢，泪水模糊了眼。她从未如此难过，即使白渊抛弃她们母女俩，她也未曾有这么难过。
红翘见白芷哭得似泪人，心生恻隐：“要不，小姐只在北院门口看看？”
“嗯。”白芷点头如捣蒜。此时，她哪有一点小姐的架子？
她急切地来到北院门口。红翘聪慧，朝里面大喊了两声：“秋蝉小姐，秋蝉小姐在吗？”
里面却一片死寂。
白芷心口一紧，自个儿也提了嗓子高喊：“秋蝉，是我，听见应一声。”
门口的侍卫好心劝阻白芷：“白小姐，你别喊了，里面的那两人指定死了。”他们眼里透着冷漠，白芷不禁抖了抖，心也跟着寒了起来。人与人之间的关系，可真是薄如纸。她不也一样吗？若秋蝉不是好友，她哪里会管秋蝉的死活？
门缓缓开了一点，门缝里透着一个单薄的身影，着灰色长袍，长发随便在脑海松松垮垮地扎着，额前几缕发遮住了眉眼，唯有那双亮而无邪的眸子，白芷还认得。
宋柯！瘦骨嶙峋的宋柯！不过一个月未见，他竟瘦得如此之多。
宋柯道：“白姑娘。”他急切地想开门出来，可门只能开一掌宽的缝，因外头被铁索拴住了。白芷怔了怔，宋柯一向淡淡的，与秋蝉风风火火的性格可谓是水与火，偏偏两人相处得极好。
看门的侍卫见势，手中长棍朝门缝里的宋柯一顶，弱不禁风的宋柯顿时倒在了地上，可他的手还朝白芷伸着，手里拿着一块白色丝巾。
红翘朝侍卫大哥喊了一句：“侍卫大哥，他只是想给我家小姐东西。你帮忙递过来。”
“患瘟疫之人的东西，谁敢拿？要是得了瘟疫怎么办？”侍卫显得极为冷漠，拒绝了红翘的请求。白芷有些生气，觉得侍卫太贪生怕死了，二话不说，直上前自个儿去取。
红翘欲拦，却未能拦住，想跟着，又有所顾忌，站在原地直跺脚。
白芷都自个儿来取了，侍卫还不放行：“白小姐，莫要难为小的，郑大人交代了，闲杂人等，不准靠近。”
“我只是在门外拿个东西，你们不敢，我自个儿拿都不行吗？”白芷冷眼看俩侍卫两眼，惊得看门的他们半句话都不敢回。
白芷再欲上前，两位侍卫以身挡着。
白芷深吸一口气，深知他们两人不会让步，她再怎么“泼辣”也是枉然。她只好一把夺过一旁侍卫的长棍，惊得两名侍卫以为她要动粗，连忙做出防御状。
白芷却把长棍伸进门缝里，对宋柯道：“把帕子放在棍子上。”
宋柯点头照做。白芷拿到帕子，看着宋柯，了然这帕子定当要在无人之时观看，便直接收好帕子，对宋柯道：“你好生歇息，代我像秋蝉问好。多谢你冒死还我手帕。”
宋柯依旧目光灼灼地凝望着白芷，好似白芷便是他生的希望。
白芷回到自个儿房间，遣红翘去烧水泡茶。待红翘离开，白芷便迫不及待地从袖口里拿出手帕，上面是宋柯的字，寥寥几笔，只有五个字，却让白芷心惊肉跳。
——救蝉，清风崖。
秋蝉潜逃出去，去清风崖了？清风崖是宋柯与秋蝉居住的山里顶峰，稀有药材的聚集地。但宋柯和秋蝉几乎不去清风崖，除非一群药农结伴上去。因为上面没山路，极容易迷路，山中相传有猛兽，单独行动多半凶多吉少。
秋蝉独自去清风崖无疑是想要稀有药材，莫不是为了帮宋柯治病之用？难道瘟疫已有良方可治愈？白芷此刻脑中各种可能在盘旋，担忧也愈加重了些。
宋柯不用口述，而是用笔墨告之，显然是不想告诉别人，可告诉她又有何用？她的体力还不及秋蝉，功夫更是不及，她又能做些什么？
细细一想，白芷才幡然领悟。宋柯只是想通过她告诉郑大人！那些看守的侍卫显然不会帮忙，巴不得他们早死。她不同，她是前知州之女，比普通百姓更容易接近郑子成。宋柯深知她没有能力单独去救秋蝉，可郑子成有且可以不动声色。
只是宋柯未免太瞧得起她白芷了，她何德何能能让郑子成不动声色地派人上山寻人？她不过是前知州之女而已……脑海中忽然呈现出慕屠苏在众目睽睽之下把她从火架上救下的情景。
他说过，她是他的女人……
她是世子的女人……
这……也许可以。
她去求见郑子成郑大人。如她所愿，她并未吃闭门羹，还受到了款待。郑子成的府衙比她爹白渊的府衙简略许多，看来为官比她爹清廉。
见到郑子成，她也不绕弯子，直入主题：“求郑大人救救秋蝉。”
“秋蝉？那位得瘟疫的药农之妻？当初可是她自愿要与她丈夫同生同死。”郑子成不以为然。
白芷抿嘴，缓了口气道：“药农宋柯似研发出治愈瘟疫的良方，只是还未确定。此良方缺一味药材，需上清风崖采摘，秋蝉为试一试，只身前去，如今生死未卜，还求郑大人相救。”白芷跪下来，一脸诚恳。
郑子成忙不迭扶起她：“白小姐请起。本官只是不明白，为何此事宋柯当时不与我说，而是等事发才说？”
“郑大人有所不知，宋柯的父亲原是一位医术高强的大夫，因太过自信，误诊一位病人致死，心有愧疚，从此归于林间做了药农。在父亲的熏陶下，宋柯养成了极为谨慎的性子，不是万分确定，定不尝试。”
郑子成了悟地点头：“那白小姐想要本官作甚？”
“似有良方治愈瘟疫这事不要张扬出去。当然最重要的是请郑大人派人上山救人。”
“就照白小姐的意思做。”
白芷微笑算是答谢了。
郑子成这么爽快，该是慕屠苏的面子大吧？
白芷心忧秋蝉，便也跟着去了。对于清风崖，白芷还是算为熟悉的，她一马当先，走在搜索捕快的前头，嘴里一直喊着秋蝉的名字。
好些日子未活动筋骨了，白芷在山上打转了两个时辰，已稍感疲惫。她停下脚步，以手扶住树，气喘吁吁，休息片刻。待恢复过来，她咬咬牙，又继续往上爬。
“白小姐，你要不要休息一会儿？”一捕快走到她跟前问她。
白芷摆手，眼看几个捕快已超过她了。白芷想，她兴许老了，体力跟不上这些年轻人了！再一想，她这老姑娘再不嫁，可真是要再跳一次湖了。
当白芷抬眼能望到万里无云的蓝天，白芷的担忧便更深了些。若到了山崖口，还未见到秋蝉，她只能跳下山崖去阴曹地府找了。
白芷才走了几步，竟听到狼叫。白芷浑身一凛，像是鬼神附体，鬼使神差地循着狼叫声走去。当她来到一块有树环绕的空旷地旁，有三四头狼围着一棵树，嘶声叫着。白芷把视线往上移动，竟发现秋蝉遍体鳞伤地抱着树干，满脸惊慌地看着下面等待她支撑不住的饿狼。
白芷浑身僵硬，不怕是假的，她虽习过武，可惜从未有实战经历。加上她师父秋蝉都被逼上树躲避，她更无胜算。思来想去，白芷只好退避几步，找救兵援助。她没本事，还是做英勇男人背后的小女人吧。
未料，她脚踩树枝，树枝断裂的清脆声引起了饿狼的注意，它们睁着发绿的眼眸朝她恶狠狠地扑来。白芷顿了顿，拔腿便跑。饿狼转移目标，集体朝白芷奔去。
秋蝉见白芷引开饿狼，感动得热泪盈眶，觉得白芷实在太英勇了，以身诱狼。秋蝉嘴里呢喃一句：“芷儿，你真是我的好姐妹。”言罢，浑身一抖……
白芷还怀了慕屠苏的孩子呢，这带球跑，恐怕……
秋蝉歇斯底里地喊：“救命啊！”
白芷慌得乱了阵脚，来回乱跑，待自己喘口气之时，惊愕地发现，已不知身在何处了。身后饿狼紧追不舍，白芷朝天哀号一下，继续奔跑逃生。
早知如此，何必当初，她就不该来。
白芷不停地奔跑，她的长裙被路边的断枝钩住，她直接摔倒，身后饿狼猛地扑了过来。白芷大惊，惊愕地回头，见饿狼流着口水的舌头在她眼前晃啊晃，一股绝望油然而生。
现实中的她不是跳楼而死，而是当了饿狼的点心？
呜呼哀哉，命运如此多舛！
忽然，“嗖”的几声，弓箭直飞向饿狼，连射死几只饿狼。方才白芷的危机几乎在一瞬间被解除了，紧接着响起一阵欢呼声，那边有人喊：“郑大人好箭法。”
“郑大人深藏不露啊！”
白芷抬头往那边望去，只见郑子成朝她走来，把手中的弓箭交给就近的一位小捕快，对她道：“白小姐没事吧？”
白芷伸出手，她的手掌被磨出了血珠，看起来极为狰狞。郑子成蹙了蹙眉，看了看一旁的捕快：“我不是命令你们务必保护好白小姐的吗？”
旁边的小捕快皆低下头。白芷解围道：“不关他们的事，是我找人心切。对了，秋蝉救下来了吗？”
“还未找到秋蝉姑娘。”几个捕快接了白芷的话。
白芷笑道：“无事，我已找到，我带你们去。”
捕快一脸惊喜，以为此事可以告一段落。待白芷用手帕包住自个儿受伤的手，她环视四周，脸色顿时不好了。她嗫嚅道：“忘了自己怎么跑到这儿的了……”
众：“……”
于是，大伙继续找秋蝉去了。
吸取教训，此次白芷跟着郑子成一起找。白芷为方才的事情道谢：“多谢郑大人相救。不过方才见郑大人箭术了得，郑大人以前是习武的吗？”
“从军有十年了。”
“啊！”白芷错愕地惊了一下，“那郑大人怎做了文官？应该继续征战沙场啊！”
郑子成笑了笑：“当年从军是被逼无奈，战斗十年，厌倦了，想归隐，偏巧老家县官辞官归隐山林，县官一时空缺。又因老家地方偏僻，朝廷无官前来，我只好硬着头皮，买了这个县官做。”
白芷有听说郑子成原先是在鸟不下蛋的县城做官，听郑子成这么一说，可想而知，那个县城有多贫瘠，指定是没油水可捞，无官愿意去就任。
虽苏城也处于边塞地区，可到底是座城，即使也无油水，但至少可在这座城当个“土皇帝”。天高皇帝远，朝廷管不了。只是白芷好奇了，这买来的县官怎会被调到苏城当官？
白芷见郑子成极好说话，把心中的疑惑问了出来。郑子成也大方说道：“在一次偶然的机会下，我救下恭亲王之子。世子有腰伤在身，被王妃招回京疗伤。他不从，中途逃跑，途径我们县城，便在我们县城疗伤。你爹此番调职，朝廷一时找不到替代的官员，多亏世子举荐，我才来此暂被委以重任。”
又是慕屠苏？白芷心里嘀咕。梦中，她爹调职以后，许久未有官员替补苏城知州之职，以致苏城发生瘟疫，无官为首把持，苏城一片狼藉。之后来了个酒囊饭袋的糊涂知州，要把患瘟疫之人的家属赶尽杀绝，幸而她逃得快。
那么此次苏城瘟疫蔓延得慢，全城戒备，说到底还是慕屠苏介绍了个还算有理智的知州，是他的功劳？抑或是她把慕屠苏的腰弄伤，让他们相遇，从而让这些事发生了改变？
白芷有些错乱，但她至少明白了一件事情——她并不是什么都没有改变。这次瘟疫，她相信，能顺利地解决。不知为何，白芷对郑子成有着莫名的信任感。
这种感觉甚是奇妙，让白芷不知所措。
白芷再找到秋蝉，已是半个时辰以后的事情了。她并不是第一个找到秋蝉的，她赶到之时，秋蝉正捧着水壶喝水。秋蝉浑身是擦伤，脚更是肿大得可怕，她气喘吁吁，也不知是不是惊魂未定。
秋蝉见白芷走来，竟不顾肿大而疼痛的脚，朝白芷一瘸一拐地走去，扔掉手中的水壶，手里攥着似灵芝又非灵芝的东西递给白芷：“芷儿，快去救我相公，这是枣红灵芝，交给我相公即可。”
白芷愣愣地接过枣红灵芝，担忧地看她：“你呢？”
“没事。”秋蝉傻呵呵地笑了几声，随后两眼一翻，晕了过去。
幸而身后有人接着她。白芷一阵感慨，真是个傻大姐。
枣红灵芝被顺利送到宋柯手上时，宋柯已站不起来了。即使他病成这般模样，他还是躺在门口，嘴里嚷着“救蝉，救蝉”。看守的侍卫权当秋蝉已先一步离世，置若罔闻，显得极为冷血。
白芷本想不顾传染病瘟疫，直接照料宋柯，可还是被郑子成拦住了，他说道：“此事我会派人照料，不劳烦白小姐。”白芷知道郑子成在保护她。
她默默地退下，把枣红灵芝交予郑子成，谁想郑子成所派之人竟是他自己！白芷大惊，一时说不上话。一个时辰以后，北院里屋响起郑子成喜悦的声音：“好了，真的好了。”
白芷大喜，冲了进去，只见宋柯面色红润，朝郑子成灿烂一笑。其笑容与秋蝉异曲同工，略带傻气却真诚。这场瘟疫实为鼠疫，在五十年前，苏城也曾发生过一次，那次平息鼠疫的神医便是宋柯的祖父。而宋柯此次得瘟疫，是故意为之，他不能从得瘟疫的患者口中得到详细的症状，唯有自己亲身体验，才能对症下药。秋蝉得知此事后，一边哭一边骂，却又完全地支持他，跋山涉水为他去找药材。白芷佩服宋柯的自我牺牲，更佩服秋蝉的生死相随。若这一切发生在自己头上，她兴许会觉得宋柯太傻，怨他不顾着自己。
自我牺牲的伟大情操，她没有。
瘟疫便这样渐渐平息下来，宋柯在苏城被奉为神医，百姓敬爱他。而此番郑子成井然有序的安排和指挥，让苏城损失降到最低，他的威望很快超越了做了十几年苏城知州的白渊。苏城脍炙人口的人物，不是宋柯便是郑子成。
百姓要为宋柯捐赠一间药店，被宋柯婉言拒绝了。白芷不理解宋柯，还是秋蝉对她解释：“他从小在山中长大，实则不合群，见不得陌生人，而且以前的日子过惯了，不想改变。”
宋柯还是山野药农，秋蝉还是药农妇人，唯有他们的药，价格涨了且供不应求。
平安度过瘟疫期，且柳氏还健在，白芷那些日子别提多开心。只是因白渊断了银两，生活开始拮据起来。一日晚间，白芷本想着法子发家致富，柳氏却提议：“我们去京城找你爹吧。”
白芷怔了怔，心有不快。她觉得没爹的日子十分舒坦，情愿待在苏城也不愿上京。白术在一旁靠在柳氏身边：“娘在哪儿，术儿便在哪儿。”
白芷道：“我多封书信上京，爹未寄回一封，摆明不要我们仨了，去了又有何用？”
“定是瘟疫作祟，信该是未送到京城。”
白芷方想辩驳，红翘急急忙忙跑进来：“夫人、小姐，大事不好了，后院着火了。”
白芷与柳氏皆跳了起来，火速赶往后院。后院火势之大，已超出白芷的想象，黑烟直蹿向云霄，成伞状，高而大，极为壮观。
白府上下加起来也不过十个人，这点人力根本不能浇灭这熊熊大火。这火若还不熄灭，将会蔓延整个白府，那么整个家都会被烧毁了。白芷冲出白府朝府衙跑去，狂敲鼓。郑子成被吵醒，白芷说明来意，郑子成立即派人去白府救火。郑子成是个雷厉风行的男人，也许是从军十年的缘故，他像是指挥士兵一般井然有序地指挥着，自个儿也加入救火的行列中。白术站在火边大哭大喊引起了白芷的注意，她还未靠近白术，这时红翘急忙告诉她：“小姐，夫人还在火里没出来。”
“什么？！”白芷惊了惊。白芷毫不犹豫，想冲进去，被郑子成拉住了，他道：“我去救。”他朝身上淋了一桶水，果断地冲了进去。
白芷在那刻恍惚了一下……
火并未有熄灭的趋势，但也不再蔓延，只是一直在烧，白芷的心也一直在烧。她多希望从火中出现人影，可是没有，一直没有。
红翘一边自责一边哭：“都怪我不好，没看着夫人。”
白术哭着拉着白芷的衣角：“娘会有事吗？”
“不会，术儿放心。”白芷安慰之时，声音在颤抖。她死死地望着那熊熊烈火，一直盼着黑影的出现。
终于，出来了，郑子成抱着柳氏出来了。当他把柳氏送到白芷面前那刻，白芷吓到了。柳氏脸上烧伤，腿上也有。郑子成亦好不到那儿去，他胳膊上有一块墨黑的地方，隐隐还能闻到肉烧焦的味道。
白术边哭边推柳氏，希望她快些醒来。白芷则关心地问郑子成：“郑大人，你没事吧？”
“我没事。当时我进去，看见白夫人手里抱着这个……”郑子成把手里抓着的包袱递给白芷，接着道，“想来白夫人是为了拿这个。”
这包袱只是随意地包了一下，应该是紧急之下随意包住。后院一直是搁置不用的东西的仓库，几乎无人出入，除了柳氏。但放不用的东西去后院再正常不过了。
当白芷打开那包袱，里面有三个牌位，一个叫郑长明，一个是郑吕氏，还有一个是……郑子成。白芷一怔，抬眼看向郑子成，他也满脸的错愕。
牌位一尘不染，显然常常被打理擦拭。柳氏不顾生命去拿牌位，那必定是对她极为重要的东西。只是这同名同姓的牌位是凑巧还是另有乾坤？
白芷还未来得及证实，郑子成却哭了，一滴滴泪水落在地上，在红艳的大火下，显得触目惊心，灼热得颤抖。
他嚷了一声：“阿姜。”
阿姜是柳氏的乳名，白芷也未曾听见父亲白渊这般唤过母亲。
这……到底是怎么回事？
柳氏在此时睁开眼，迷茫又虚弱地耷拉着眼帘，眼角滑着泪水，极小极小地嘟囔了一句谁也听不见，只有最近的白芷能听得见的话：“成哥。”
白芷震惊得浑身僵硬。
白芷从郑子成的口中得到了她并不愿意承认的往事。郑子成和柳氏的故事略显老土，却又在情理之中。郑子成家贫，从小背井离乡，来到边疆地区最为繁华的桐城，凭借着一股老实劲儿，做了柳宅的家丁。顺理成章，他爱上了美丽的柳家小姐柳氏。可他也有自知之明，深知柳氏只可远观不可亵玩。深居简出的柳氏自然也不会注意家中普普通通的家丁。
直到柳氏偶然掉入家中的观鱼池里，被路过的郑子成相救，彼此打了照面。自那以后，也不知为何，两人渐渐惺惺相惜。柳氏教他识字，他则说些外头有趣的见闻，每每总会让柳氏笑得合不拢嘴。
如此安然度过一年的时光，柳老爷在外谈一笔生意时被山贼杀害，柳氏的哥哥接班，郑子成便也跟着柳氏的哥哥跑来跑去。同年冬天，郑子成的爹娘从老家来桐城投靠郑子成，柳氏的哥哥把他父母一并安排到府上。柳氏爱屋及乌，待两位老人极好。
纸包不住火，柳氏与郑子成之事被柳氏的哥哥发现，柳氏的哥哥恼羞成怒，赶走郑子成。郑子成拼死求成全，兴许是被郑子成弄烦了，柳氏的哥哥便随口说了一句，聘礼要三百两，才把小妹嫁给他。郑子成与他双亲便为了筹集这三百两回家乡卖地卖房。谁想这般巧合，国家强制征兵，家中有男儿必须上阵。郑子成便被强行拖进战场十余年，见不着父母，更不能去履行当初的承诺，带着三百两的聘礼去娶柳氏。
他们便这样错过了，明明那么相爱。
郑子成一生再未有过任何女人，即使衣锦还乡，他也不曾想过再娶。他找过柳氏，得知她已嫁他人，便断了念头，不想再干扰她平静的生活。在苏城偶遇柳氏，避免她尴尬，他便佯装不相识。面上表现出不相识，其实他心里却痛得难过，那样爱过的人儿，哪能控制得住？
白芷听完了他们的往事，低头不发表意见，心里苦苦的。她以为爱的人不爱她是最为可悲之事，原来，相爱之人不能在一起才极为可悲。只是，有一点白芷觉得甚是迷惑，为何柳氏并未等郑子成一两年？而是郑子成刚上战场一个月以后，她便急急嫁给白渊？白渊知不知道柳氏有过这般过去？白芷想问郑子成，可又发觉，问也白问，这事郑子成又怎么知道？
白芷命人为郑子成处理伤口，郑子成离开之时，已过三更。白芷不放心柳氏，并无睡意，索性守在柳氏的床旁挨过了一个晚上。
天明之时，丫鬟进屋叫醒白芷，白芷起身想洗个脸，发觉躺在床上的柳氏也睁开了眼。白芷连忙站起来，问道：“娘，哪里还疼？”
柳氏皱了皱眉，摇头虚弱地道：“没事，就是脸有些疼。”柳氏欲把手伸向自己疼痛的脸，白芷急忙制止：“娘，莫要乱动。”
柳氏却执意要碰。白芷没法，只好斟酌词汇地道：“娘，那里有伤，别动。”
“铜镜拿过来。”
白芷不动。
柳氏不笨，领会了她的意思。她的脸受伤了，且极为严重。柳氏默不作声，轻轻闭上了眼：“也罢。”容貌对于柳氏而言，早已无关紧要。白芷见柳氏如此，斟酌着说：“娘，你和郑大人的事，郑大人告诉我了。”
柳氏原本紧闭的眸子骤然睁开，猛地看向白芷，白芷一惊，身子竟缩了缩，方才她娘的眼神煞是恐怖。柳氏问道：“你知道了何事？”
“小女人与痴心汉的感人爱情呗。”白芷故作轻松地阐述着，说时，拿眼看了看柳氏的神情。柳氏锐利的眸子此时黯淡了下来，偶现着神伤。白芷自知该闭嘴了。
谁想，柳氏自个儿说道：“芷儿，你可能不理解我为何事事听从你爹，即使遭到不公，我亦咬牙忍着。只因我自觉对不起你爹，欠你爹太多。当初听闻成哥战死沙场，我……”柳氏的声音戛然而止，哽在喉咙的话，也吞了回去，她不再言语。
这便好比吃了半生不熟的肉，有些人吃得惯，有些人则觉得不舒服，想吐。白芷便是想吐那种，倾听到一半，实为不爽。她道：“娘，芷儿是你女儿。你与郑大人之事并未有悖伦理，当初你们男未婚女未嫁，人之常情，有何难言启齿？”
柳氏讪讪而笑：“幸而你看得开，看来为娘的担忧是多余的了。”
白芷不置可否，为柳氏掖了掖被子，起身打算离去。柳氏在背后唤了她一声，用极低的声音问她：“郑大人伤得怎样？”
白芷如实汇报：“左肩有一块肉烧熟了，身上也有大大小小的擦伤，不甚好。”
柳氏脸色发白，不再言语。
白芷欠身告退。她回到自己的闺房，倒头便睡下了。待她再醒来，已是晌午时分。白芷唤红翘来，红翘端来午膳放在茶几上，让白芷享用。白芷一边闲闲地吃着午膳，一边问道：“夫人吃了吗？”
“夫人……”红翘欲言又止。
白芷心头涌上不好的预感：“说。”
红翘略显为难：“夫人命小人不要说。”
“谁是你主子？这么不听话的丫鬟要了有何用！偏巧家里缺银子，把你卖到窑子里去。”白芷冷冷看红翘两眼，红翘立即吓得浑身发抖，跪在地上恳求：“小姐饶命，夫人去白马寺念经了，怕小姐担心她的身子，才让红翘莫要提。”
若只是单单去白马寺念经，为何不能说？为何搞得如此神秘？白芷不放心，放下手中的午膳，命红翘准备好马车，亲自上白马寺瞧瞧。
行至白马寺，白芷方想进寺庙，被一小沙弥拦住了。
“白施主，留步。”经过瘟疫那事，白马寺的和尚都认识白芷了。
白芷蹙眉：“为何？”
“柳夫人正在与佛祖倾诉，外人不得偷听。”
白芷生性就想得多。按照逻辑，柳氏向佛祖倾诉的该是她与郑子成的事，且是白芷不能知道的事。莫非便是早晨柳氏欲说却未说出口的事？
白芷的心顿时忐忑起来，她抿了抿唇，对小沙弥道：“小沙弥，这里可有茅房？行个方便。”
小沙弥怔了怔，点点头，手指着右方。白芷会意一笑，朝着小沙弥手指的方向走去。走至拐角处，白芷回头看了看，小沙弥已自行忙自己的了，便深吸一口气，换了个方向，拐到庙堂的后面，靠在门上，侧耳倾听。
“佛祖，信女自知有罪。信女想补偿，却总是力不从心。他虽当年娶我，是为了他的仕途，却待我也不薄。可我有负于他，欺骗他这么多年，即使对他百依百顺，依旧无法摆脱对他的愧疚。每每看见芷儿，我心口总会泛酸。信女以为看着芷儿嫁个好人家，养大术儿，此生便可终矣。万万未曾想过，深埋于黄土之人竟能活生生站在信女面前。信女的心早在听闻他战死沙场的那刻已死，若不是当时怀有骨肉，信女早就随他而去。如今，信女的心很痛，不是死灰复燃，而是绝望。我愧对白渊，更对不起成哥，信女已不知如何是好，求佛祖明示。”
白芷听到这番话，脸色发白，嘴唇亦白得可怕。那些话字字诛心，让她心如刀割。
她不是白渊的女儿，而是郑子成的女儿？这些年，柳氏如看破红尘，不是对白渊的爱被践踏而心死，而是心爱之人战死沙场哀莫大于心死。柳氏对白渊无下限地迁就，不是她的愚爱，而是良心的谴责。
白芷跌坐在地上，呼吸急促，脑子一片空白。
“白施主，你怎么在这里？”一路过小和尚见白芷坐在地上，神情呆滞，忙不迭上前探望。
与此同时，白芷正上方的窗棂被打开，柳氏探出头看见白芷的那刻，脸色霎时发白，嗫嚅地道：“芷儿……”她知道，真相大白了。
马车上，气氛尴尬极了。
柳氏试图与白芷说话，白芷却一直侧着头，撩起窗帘子看外头。显然，白芷在躲避这个问题。将至白府，白芷忽然道：“娘，既然你已对不起爹了，那就彻底点吧。对自己好点。”
柳氏一怔，不甚明白她的意思。
白芷声音大了些，命外头的马夫先行离开。听马夫的脚步声越来越小，白芷才大胆地道：“自我出生起，未曾见过娘有过高兴之事。芷儿深知娘过得不快乐，先前以为娘因爱而心死，如今才知是因失去而心死。既然所爱之人失而复得，那便对自己好些，总归是对不起爹，何必作茧自缚让自己更难过呢？你放不下郑子成，你们相爱，你们迟了这么多年，放任自己一次吧。”
放任这二字，是白芷的禁忌词。梦里的自己便是太过“放任”以致徒生悲剧。可这放任二字亦有前缀。爱与不爱，若是相爱，放任又何妨？至少赌局筹码重。
柳氏道：“有芷儿的谅解，娘甚感欣慰。只是芷儿，做人要懂得感恩。我与成哥已成过往，即使你爹再待我们不好，你却要记得，当年若不是你爹及时把我娶进白家，我大着肚子必遭焚身之刑。”柳氏顿了顿，“一切无须再论，过些日子我们上京吧。”
柳氏到底不再是小女孩了……
白芷为自己的异想天开感到羞愧，她道：“是。”
白渊有一劫，她帮他躲过，免他这一灾，可算是报恩？京城，她曾以为那么遥远的词汇，在那刻仿佛离自己越来越近，近得紧迫，近得让她快要窒息。白芷忽然问道：“娘当真不再与郑子成有瓜葛了吗？”
柳氏点头。
那时，白芷天真地以为面对慕屠苏，只要躲得远远的，便不会和他有瓜葛，却不知有句老话说得妙，缘分天注定，是你的，躲也躲不过。
柳氏捎信给白渊已有十余天，却未能得到回复。白芷冷眼看着柳氏热脸贴在冷屁股上，最终耐不住：“娘，我看还是算了吧，爹不稀罕你的报恩。”
柳氏拿眼瞪她，她便不再说话了。其实柳氏比谁都清楚白渊的秉性。她等不到白渊的答复，反而等到了郑子成的来访。寒风料峭透冰绡，家家户户开始燃起了炭。白府因无生活来源，迟迟未上炭。如今郑子成前来送炭，当真是雪中送炭。
白芷礼貌地接待郑子成。虽知道郑子成是她的生父，但她还是顾大局，拿出似以前的态度待他。
“多谢郑大人的恩惠。只是人前不了解大人与白家的渊源，人后你我心知肚明，我爹升为京官不在苏城，总觉得大人……”白芷故意把话音拉长，别有深意地看了看郑大人。言下之意，无非是想让郑子成知难而退。
郑子成只是笑笑：“白小姐无须想过多，本官并未有其他事。黑炭已送到，本官便告辞了。”
“那我就不远送了。”白芷微笑以对。
郑子成点头，起身之时，身子晃了晃，要晕倒一般。白芷大惊，方想扶起，他忙摆手：“老毛病了，无事。”
此时，柳氏走了进来，见郑子成，第一反应是遮住受伤的脸。白芷无奈地笑了笑，女为悦己者容，亘古不变的事儿。便是看似看破红尘的柳氏，到底还在她心里的那个人的红尘里打滚。
郑子成显然看到了柳氏的脸，脸上露出心疼的神情。他抿了抿唇，深吸一口气，走至柳氏身旁，大方地打了个照面：“夫人，本官告辞了。”
柳氏只是点点头。
郑子成跨过门槛，步行几步，一不留神，便倒在湿漉漉的地面上。外头传来一声惊呼，柳氏倏地转头，失去理智地要上前。白芷先于柳氏一步冲到郑子成的身边，扶起他，喊道：“郑大人！郑大人！醒醒。”
郑子成未醒。
白芷招呼身旁的红翘：“找大夫。”
红翘捂住嘴，傻愣愣地点头，跑着出去。白芷望着柳氏纠结难过的样子，心中一阵泛酸。想靠近却又不能靠近的心情她怎会不理解？那种蚀骨的痛，她也经历过，且正在继续经历着。
大夫细心为郑子成把脉，眉心愈蹙愈深，放下郑子成的手之时，重重地叹了一口气。白芷太明白这一系列动作了，显然，郑子成得了不治之症。
“郑大人有心痛旧疾，前些日子的瘟疫，沾染了死人风，旧疾复发且状况不佳，日子不多了。”大夫一边摇头，一边感慨。
站在一旁的柳氏身形不稳，要晕厥过去，还好白芷及时扶着。只不过白芷的脸色也不甚好。他……将不久于人世了吗？
送别大夫，白芷遣走了所有人。郑子成孤家寡人一个，死后恐怕连送终的都没有。柳氏情绪压抑着，泪水却控制不住流了满面。
白芷看着柳氏内心焦虑，忍又忍不住的矛盾表情，她的心里也跟着堵得慌。
柳氏道：“怎会这样！好好一个人！我情愿不在一起，也不要天人永隔。”柳氏的话不激动，却瞧得出悲伤至极。像柳氏那样寡言的妇人，能说出这般话，实属不易。
白芷伸手揽着柳氏：“娘，你又能为他做什么呢，不是你说要报恩的吗？”
柳氏一怔，仿佛更伤心了。
白芷深知自己说得太伤人，这样的激将法，显然是在伤口上撒盐。柳氏在恩与爱中选择了恩，可又放不下爱，如此纠结着放不下，痛苦的只有自己。
当晚，郑子成一直在白府昏迷着。柳氏离开后，白芷一人留在郑子成的床边发愣。她与这个爹，相识时日不多，谈不上什么感情。可当她知道他时日不多之时，心还是狠狠地抽了抽。梦里，白渊被斩首，她站在群众里抬眼看着，心湖平静，心不痛，人也不悲伤。白渊对她有养育之恩，她尚且不悲不喜，不过相识一场、无名有实的便宜老爹，怎碰触了她心底柔软的情弦？
她为他掖好被子，发现他手指甲里有黑炭末，想必他送来的黑炭是他一个个挑拣出来的。他手背上还有烧伤的痕迹，斑斑点点，很多。
白芷回想起那日他奋不顾身冲进火海救柳氏的场景……
也许触动她的是，他爱她的母亲，爱得简单，爱得明白，穷他一生，只想柳氏好。
白芷默默退下。
白芷来到柳氏房门前，里屋还亮着油灯。白芷透过窗棂缝隙，见柳氏跪在蒲团上，手握佛珠，在念经祈祷。她的神情不如往昔般平静，带着担忧，带着脆弱。
柳氏只愿留在郑子成的红尘里声泪俱下，动之以情。
白芷回到自个儿的闺房里，提笔，面色凝重地在宣纸上写着什么。长篇大论一堆，最后她把信塞入信封，署上“白渊”，放在案桌上，宽衣解带上床睡去。
信是快马加鞭地寄出去的，此封信不像往日有去无回的信，不过几日便有了回信。白芷拿到白渊的信封那刻，心底冷笑。一遇有损于他的事，他便会迫不及待地处理掉。
白芷展信，这是一封气焰十足的休书，上面赫然写着白渊的大名。“不贞”的字眼极为刺眼，白芷却淡然收好，朝柳氏的房间走去。
她给白渊写了一封信，一封声泪俱下的揭发信。她告知白渊，她亲眼看见柳氏与人苟且，她代她娘向白渊道歉，求他的原谅。白芷最了解白渊了，他怎会容忍！如她所愿，她收到了一封休书，休了柳氏的休书。
柳氏不肯面对自己，白芷便为她选择吧。白渊不值得她再付出，眼前那样的男人，可遇不可求，即使他时日不多。
当白芷把这封休书呈在柳氏面前，柳氏看起来极为平静。白芷跪在地上：“娘若怪女儿自作聪明，要打要骂，悉听尊便。芷儿只是看不下去了！”
柳氏上前扶住她：“这几日我想了很久，其实已经想与你爹和离了。只是我太了解你爹，他不会轻易和离，有你舅舅在，加上他最怕别人质疑他这个人。这样也好，责任在我，他可理直气壮，摆出一副受害者的姿态。”
是啊，白芷亦是想到这一层。她顿了顿，看着柳氏：“娘，我们学秋蝉那样，住在山里，过着与世无争的日子，可好？”
柳氏苦涩一笑：“芷儿的心上人怎么办？”
“劫到山上去不就得了？”
“那术儿……”柳氏还是担忧着。
“术儿只想跟着娘，这个娘不必担忧。你只道你被爹休了便可。”白术对白渊更是无感情可言。他从小跟着柳氏，离开柳氏便出去求医求学。十年光景，他与白渊说的话统共也不超过一百句。
柳氏终归是笑了，手里紧紧攥着休书。白芷以低价让那些剩下的卖身家丁赎了身，红翘没存款，便继续留了下来。白芷把所有的积蓄用在建新房上。白芷选择与秋蝉为邻。
郑子成果断辞官，要与柳氏度过后半生。他果然与白渊不同。白渊要权要建树，郑子成只要心上人。乔迁之喜，家中只有几个人，却难得见着柳氏笑容满面。白芷本打算回去收拾自己的细软，把白府锁上，未料回家却遇见了跟着白渊上京城的管家。
白芷怔了怔。
管家道：“小姐，老奴是来接你和小少爷上京的。”
“……”白芷无言。
接白术上京她尚且可以理解，毕竟他是独苗子，可她不理解的是，白渊为何要把她也带去京城？她娘做出这等“不可原谅”之事，他居然不殃及她这条池鱼？
白芷不想上京，术儿更不想去了。管家精明得很：“若小姐和小少爷不与老奴上京，到时候可就是老爷亲自来接你们了。”言语间满是威胁。
若白渊亲自来了，事情便会复杂许多。到时候不止连累柳氏与郑子成，更会让自己没好果子吃，她太了解白渊的为人，算计他被他发现，只有死路一条。
白渊让她上京，绝对另有所谋。相对的，白术实则安全得多。白芷便道：“管家，我先随你上京吧，术儿这些日子身体不适，不宜劳累，这要是在路上有个三长两短就不好了。”
果不其然，管家爽快答应：“那好，小少爷先留在这里，小姐先与我回去。”
白芷点头，心底涌出不好的预感。靠近白渊，她便是跳进不知名的火坑里，是死是活，自求多福。
白芷与柳氏简单道别，白芷看出柳氏心情沉重，她安慰柳氏道：“娘，芷儿虽不聪明，但耍些小聪明还是会的。”
“芷儿，委屈你了。”
“记得留个房间给我，我还要劫我心上人回来呢。”
柳氏含泪点头。
马车离开苏城的那刻，白芷到底不坚强地哭了。她怕极了京城，却又不得不去。京城有他，京城有圣旨，京城有太多她不想面对的人与事。
她怕，她只想躲。