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换穿一件好衣服才能出门，范仲淹却始终泰然处之。每当他激动地谈论天下大事时，往往奋不顾身，当时士大夫矫正世风，严以律己，崇尚品德节操，就是从范仲淹倡导开始的。
天圣七年(1029)，章献太后将在冬至日接受朝拜，仁宗皇帝也准备率领文武百官为太后上寿。范仲淹上疏详细地论述了这件事，并且说：“在内宫事奉亲长，自当有家人礼仪，但在朝廷上皇帝与百官一起站立，来朝拜太后，不能够成为后世的轨范。”又上疏请求章献太后将朝政大权交还仁宗，但没有得到任何答复。不久，范仲淹就调任河中府通判，后又调任陈州通判。当时朝廷正在建筑太一宫和洪福院，并在陕西征购木材。范仲淹见此情景说“：昭应宫、寿宁宫已毁，上天的惩戒刚刚过去不久。现在又大兴土木，浪费百姓财产，这不是顺乎人心、合乎天意的做法。应该停止修建寺观，减少平常年份征购木材的数量，来蠲免百姓长期以来所承担的负担。”又说“：受到恩宠的人大多是皇宫里直接降敕授官，这不是太平治世的政策。”这些建议虽未受纳，但仁宗皇帝认为范仲淹是一位忠诚之士。
太后去世后，范仲淹被召回朝廷提任右司谏。这时议政的官僚们大多揭露章献太后听政时所干的事情，范仲淹却说“：太后接受先帝的遗命，调养保护陛下十多年，应该饰掩她的小过，来成全太后的美德。”仁宗皇帝为此诏谕朝廷内外，不准擅自议论太后听政时的事情。当初，章献太后立下遗旨以太妃杨氏为皇太后，参与军国大事的决策。范仲淹说“：太后，是皇帝母亲的称号，自古以来没有因为保护抚育皇帝有功而代替皇帝立太后的。现今一位太后去世了，又选立一位太后，天下人恐怕要怀疑陛下一天也离不开母后的扶助了。”
这年发生了严重的虫灾和旱灾，江、淮、京东这些区域灾情尤其严重。范仲淹请求朝廷派遣官员前往灾区察看灾情，没有得到答复。于是就问仁宗说：“宫廷里的人如果半天不吃饭，情形会怎么样呢？”仁宗皇帝显得十分难过，于是派遣范仲淹去安抚江、淮地区的灾民。范仲淹所到之处开仓济民，并且禁止灾区老百姓过多的祭祀活动，奏请朝廷免除庐州、舒州上供的折役茶，江东的丁口盐钱，并且向仁宗皇帝逐条陈述了救治朝政弊端的十件大事。
恰巧郭皇后被废，范仲淹率领谏宦、御史跪伏在阁门前争谏此事，但没有得到皇上恩许。第二天，范仲淹准备留下百官会集宰相在朝廷上再次谏争，当他刚走到待漏院时，朝廷下达诏书，命他出任睦州知州。一年以后，调任苏州知州。苏州发生水灾，百姓的田地无法耕种，范仲淹命令民众疏通五条河渠，导引太湖水流入大海，他招募民众兴修的水利工程，还没有完成，就被调任明州知州，转运使向朝廷上奏，暂时留下范仲淹完成水利工程，被得以批准。朝廷提升范仲淹为尚书礼部员外郎、天章阁待制，召回京城，判国子监，又转升为吏部员外郎、权知开封府。
当时吕夷简执掌朝政，被任用和得到提拔的人大都出自他的门下。范仲淹向仁宗呈上一份百官图，指着图上百官升迁的次序说：“像这样的是循序升迁，像这样的是不合次序的升迁，循序升迁是公正的，越序升迁是不合理的，完全是私意。况且天子近臣的提拔和黜降，凡是超过一定限度的，也不应该全部委托宰相处理。”吕夷简很不高兴。有一天，在讨论建都之事时，范仲淹又说“：洛阳地势险要，城池坚固，而汴京却是四面攻战之地，天下太平时皇上可以居住汴京，但一遇战事皇上必须居住洛阳。因此应当逐步地扩大洛阳的储备，修缮洛阳的宫室。”仁宗皇帝问吕夷简，吕夷简说“：这是范仲淹迂腐空疏的言论。”范仲淹于是写了四论上呈仁宗，大都是指斥当时朝政的言论。并且说“：汉成帝相信张禹，不怀疑母舅家，因而导致了王莽篡国之祸。我担心今天也有张禹这样的人，破坏陛下的家法。”吕夷简愤怒的向仁宗诉说“：范仲淹离间陛下和我们的关系，他所任用的人，都是他的同党。”范仲淹对此极力反驳，言辞急切，因此被罢官而降任饶州知州。
殿中侍御史韩渎迎合宰相旨意，奏请仁宗把范仲淹同党的姓名写出来，在朝廷上张贴公布。于是秘书丞余靖上书说“：范仲淹因为一句话得罪了宰相，就立即加以贬斥流窜，何况他前次所议论的是关于陛下母子夫妇间的事，陛下都已经宽容了他呢。我请求陛下追回并修改前道诏命。”太子中允尹洙上疏自讼和范仲淹是师友关系，而且范仲淹还曾经向朝廷推荐过自己，愿意和范仲淹一起降官贬黜。馆阁校勘欧阳修因为高若讷身为谏官，但对范仲淹被贬之事一言不发，就写信责备他。因此，这三个人都因为范仲淹一案而遭贬。第二年，吕夷简也被免除了宰相之职，从此关于朋党的争论就开始了。范仲淹被贬离开朝廷，士大夫们接连不断地替他辩白举荐。仁宗对宰相张士逊说：“过去贬谪范仲淹，是因为他密奏请求立皇太弟的缘故。现在他的同党这样称赞举荐他，怎么办？”再次下诏警告不准互结朋党。
范仲淹担任饶州知州一年多后，被调任润州知州，不久又调任越州知州。元昊反叛，范仲淹被召回京，担任天章阁待制、出知永兴军，后又改任陕西都转运使。恰逢夏竦担任陕西经略安抚、招讨使，朝廷提升范仲淹为龙图阁直学士来担任夏竦的副手。吕夷简再次担任宰相，仁宗劝告范仲淹解除与吕夷简以前的怨恨。范仲淹叩头回答说“：我以前所议论的都是国家的公事，对吕夷简本人并没有怨恨。”
延州周围各要塞大多失守，范仲淹主动请求前往延州，被升为户部郎中兼任延州知州。以前，朝廷诏令规定将领分别统辖边境驻军：总管统辖万人，钤辖统辖五千人，都监统辖三千人。遇到敌人侵略而要抵御时，官品低的将领需首先出击。范仲淹说“：对战将不加以适当选择，而只以官品的高低来作为出阵的先后，这是自取失败的办法。”于是他普遍检阅本州军队，得到一万八千人，并分为六部，每位将领各自统领三千人，分部训练士兵，根据敌军的多少，派遣他们轮流出战抵御敌军。当时塞门、承平各要塞已被废弃，范仲淹采纳种世衡的计策，修筑青润城来扼杀敌军进犯的要冲，大兴农田水利，并且开放民间贸易，以便边民互通有无。又因为老百姓远路输纳赋税过于劳苦，他上奏请求将。。城建成军事基地，让河中府同州、华州的中下户就近送缴税租。每年春夏两季调集军队就地取得给养，可以节省买粮开支十分之三，这还不包括其他开支节省的费用。仁宗诏命这支军队为康定军。
第二年正月，仁宗皇帝诏命陕西各路讨伐西夏，范仲淹说：“正月塞外天气十分寒冷，我军露宿挨冻，不如等到春天深入敌境，敌军马瘦人饥，凭我军的势力容易制服敌军。况且我军边防守备逐渐加强，出师纪律严明，敌军虽然猖獗，必然会被我军的气势所震服。州、延州与灵州、夏州十分接近，而这是西羌的必经之地。我军只要按兵不动，观察他们的破绽，请皇上允许我用恩惠和诚信来招纳他们归附。否则的话，情义断绝，我担心要罢兵休战就会遥遥无期。如果我的这个计策不能达到目的，也应当发兵先夺取绥州、宥州，占据险要之地，屯兵营田，作长久作战的打算，那么茶山、横山的老百姓，必然会带领全族前来归顺。要开拓疆界抵御侵略，这是上等的策略。”仁宗皇帝全部采纳了他的建议。范仲淹又上奏请求朝廷修筑承平、永平等要塞，逐渐招回流亡在外的百姓，加固堡寨的屏障，使敌情侦察畅通，把十二座旧要塞改建为城，于是羌族和汉族流亡在外的百姓，都一个接一个地回来，重操旧业。
过了较长的一段时间，元昊遣还被俘的宋将高延德，用他来与范仲淹约和，范仲淹写信告诫西夏罢兵。当时恰好任福在好水川被西夏打败，于是元昊给范仲淹的回信语气很不恭敬，范仲淹当着来使的面烧掉了它。朝中大臣认为不应擅自与西夏通信，又不应当擅自烧掉西夏来信，宋庠奏请处决范仲淹，仁宗皇帝没有同意。而只是将范仲淹降为户部员外郎、耀州知州，调任庆州知州，后又升为左司郎中，任环庆路经略安抚，缘边招讨使。当初，元昊叛乱时，暗中诱使归附宋朝的羌人帮助自己，而环庆路酋长六百多人，相约做元昊的向导，不久，事情就败露了。范仲淹因为羌人反复无常，一到达辖区就奏请到边境巡视，他以皇帝诏命的名义犒赏羌族各部，检阅他们的人马，与他们订立条约：“假如仇恨已经和解或了断，又擅自进行报复并伤人的，罚羊一百只，马两匹，已杀死人的要斩首。因负债而引起纠纷的，应当到官府理断，擅自扣押捆绑无辜者，罚羊五十只、马一匹。西夏军马侵入边界时，集合时不随本族前往的，每户罚羊二只，扣押他们的首领。敌军大举入侵时，老少自外而入保卫本寨的，官府给他们供给食粮；到时不入寨的人家，每家罚羊两只；全族不进寨的，扣押他们的首领。”羌族各部都接受了这些条约，自此以后他们开始为宋朝效力。
范仲淹改任。。州观察使，在上表书中说“：观察使位在待制之下，我守边多年，羌人很亲爱我，称我为‘龙图老子’，现在降官与王兴、朱观为伍，只恐怕被敌军轻蔑。”他辞谢而没有接受这一任命。庆州西北的马铺砦，正处在后桥川口，位于西夏腹地。范仲淹想在此筑城，料想西夏军队一定会前来争夺，就暗中派遣他的儿子范纯佑和蕃将赵明首先占据这一地区，自己率领军队紧随其后。众将领不知道到底要到达什么地方，走到柔远，范仲淹才开始发布筑城的号令，各种筑城工具都已准备好，十天就将城筑完毕，这就是大顺城。敌军发现之后，派三万骑兵来攻打，并假装被宋军打败，范仲淹告诫将士们不要追击，后来知道敌军果然有埋伏。大顺城建成后，白豹城、全汤城一带的敌军都不敢再度进犯，环庆路从此更少被敌人所侵犯了。
明珠、灭臧两部族拥有雄兵数万人，范仲淹听说泾原路宋军将要袭击讨伐他们，便给朝廷上奏说：“明珠、灭臧两部族居住的地方道路险要，不能够进攻他们，前不久高继嵩的进攻已经失败。这两个部族平时尚怀有二心，现在讨伐他们，一定会和西夏军队联合起来，向南入侵原州，向西骚扰镇戎，向东入侵环州，这样边患将永远不会停止。如果能够北取细腰、胡芦泉等地筑起堡垒屏障，来切断敌军的通路，那么这两族就会安心归附，而环州、镇戎之间的小路近道也会畅通无阻，这样边患就不用担心了。”此后，便修筑起细腰、胡芦等军塞。
葛怀敏在定川被敌军打败，敌军大肆抢掠至潘原，关中地区震动惊恐，老百姓大多躲藏到山谷中。范仲淹率领六千军队，从。。州、泾州出发来进行援救，听说西夏军队已经撤出边塞，就率领军队返回。开始，定川战败的消息传到朝廷，仁宗皇帝手按地图对左右大臣说“：如果范仲淹出兵救援，我就没有什么可以忧虑的了。”范仲淹的援兵的奏报一到，仁宗皇帝大喜说“：我一直认为范仲淹是可以信用的。”于是就任命范仲淹为枢密直学士、右谏议大夫。范仲淹因为这次军队出征没有立功，辞谢了皇帝的任命，仁宗皇帝没有接受他的辞呈。
当时朝廷已经任命文彦博治理泾原路，仁宗皇帝认为泾原路所受战争创伤严重，准备让文彦博与范仲淹对调辖区，派遣王怀德去传达此事。范仲淹辞谢说“：泾原路地位重要，恐怕我不能胜任。请让我与韩琦共同治理泾原路，并且一起驻扎在泾州，韩琦兼管秦凤路，我兼管环庆路。泾原路遇有敌情，我与韩琦联合秦凤、环庆两路的兵力，互成掎角之势进攻敌军；如果秦凤、环庆路遇到敌人侵袭，我也可以率领泾原路的军队作为援军。我应当和韩琦一起训练士兵，选拔将才，逐渐收复横山，来截断敌人的臂膀，不要几年时间，就可以期望平定边患了。我希望陛下颁布诏令让庞籍兼领环庆路统帅，以便形成首尾之势互相呼应的局面。秦州委派文彦博负责，庆州让滕宗谅全面负责。孙沔也可以参与会同作战。渭州，有一位武将就足够了。”仁宗皇帝采纳了他的建议，恢复设置陕西路安抚、经略、招讨使，让范仲淹、韩琦、庞籍分领职事。范仲淹与韩琦在泾州设置官第，将文彦博调到秦州做统帅，滕宗谅调到庆州做统帅，张亢担任渭州的统帅。
范仲淹作将领，号令清楚，爱护士兵，对于前来归附的各部羌人，诚恳接纳，信任不疑，因此西夏军队也不敢轻易侵犯他所统辖的地区。元昊请求议和，范仲淹被朝廷召回，授予枢密副使之官。王举正性情胆怯不敢直言，不能胜任其事，谏官欧阳修等人说范仲淹有当宰相的能力，请求朝廷罢免王举正而任用范仲淹，于是范仲淹又改任参知政事。范仲淹说“：执政官可以由谏官的几句话就得到吗？”他坚决辞谢不接受任命，并希望和韩琦一同出京巡视边防。朝廷任命他为陕西宣抚使，还没有出发，朝廷又任命他为参知政事。恰遇王伦进犯淮南，州县官吏中有不能坚守城池的人，朝廷准备调查核实后依法处决。范仲淹说：“平时忌讳讲完武备，遇到敌人进犯时却专门责令州县官员以死殉职，应该吗？”因而这些不能坚守城池的人都没有被处决。
仁宗皇帝当时正一意要实现天下太平，多次询问当前急需办理的大事，范仲淹对人说：“皇上对我信用至极，不过做事情总是有先有后的，长期安定局面带来的弊病，不是一朝一夕就可以完全消除的。”仁宗皇帝再次赐给他亲笔写的诏书，又为这件事打开天章阁，召集二府的大臣按条奏对，范仲淹惶恐不安，退朝后给皇帝上奏十件事：
一是严明官吏升降制度。政府官员没有大的功劳和美好的品德不能升迁，朝廷内外官员必须在职任期满三年，在京城各部门任职的官员如果不是通过选任和保举而得官的人，必须累计任满五年，才能磨勘升迁，这大概算是考核官吏政绩的方法吧。二是抑制侥幸。取消乾元节给少卿、监以上官员任子的恩泽；正郎以下如监司、边远地区的官员，必须任职满二年，才可以享受恩荫任子；大臣不得荐举自己的子弟担任馆阁职务，这样任子制度就不会出现冗滥了。三是严格贡举制度。进士诸科考试时请取消试卷将姓名封起的糊名法，结合考察其操行，将姓名上报朝廷。进士先考策论，后考诗赋，各科录取兼通经义的人。赐第以上的人，都由皇帝裁决宣布。其余优等人免除吏部铨选，次一等的人发给凭证，等候选用。这样进士考试的办法，就可以就其名而求其实了。四是选拔地方长官。委托中书省、枢密院首先选举转运使、提点刑狱、大藩知州；其次委任两制三司、御史台、开封知府、各路监司长官举荐知州、通判；知州、通判举荐知县、县令。限制官员举荐人数，被推荐者如果举荐者多的，由中书挑选授官。这样刺史、县令就可以得到称职的人选了。五是均公田。外官的廪食供给不均，又怎能希望他们施行善政呢？请朝廷均衡他们的职田收入，按等级划给他们职田，以便让他们有足够的衣食养活自己，只有这样朝廷才能要求官员廉洁奉公，对贪赃枉法者才可以进行惩办和撤职。六是重视农业生产。每年预先给各路转运司下达诏书，要求他们激励官吏百姓陈说农田建设的好处和坏处，然后由州县选派官员来治理堤堰河渠、陂塘等，制定奖励和考核制度来大兴农田水利，减少漕运费用。江南路的圩田，浙西的河塘，已经废弃或毁坏的就都可以得到恢复或兴修。七是整顿军备。大体上按照府兵法，招募京畿及其附近州郡的强壮男子充当卫士，用来辅助正规军。一年中三季务农，一季训练作战，这样就可以节省国家供养军队的费用。京畿及其附近州郡有了完备的制度，其他各路可以照此实行了。八是推行朝廷的恩泽和信义。赦令内宣布的恩泽有所实行，但主管部门拖延或违反赦令施行的，要依法从重处理；另外还要派遣使臣到各州检查那些应当施行的恩泽是否得到了施行，如果这样的话，各地就没有弃置皇上恩泽的官员了。九是谨慎地发布命令。法令制度是用来示信于民的，不要一项政令颁布不久，很快就更改变动了。希望让掌管政事的大臣讨论出能够长久实行的法令，删去烦杂多余的部分，最后裁定作为皇帝的制书敕令，颁行天下，这样朝廷的命令就不会经常变动了。十是减轻徭役。现在州县户口减少而对官府的供给却更加繁重，将户口少的县改为镇，把各州军的使院和州院合并为一院，职官白直，全部给予州兵冢，其他不应当服役的人全部放回农村，这样老百姓就没有重役困扰而产生的忧愁了。
仁宗皇帝正专意信任范仲淹，因而全部采纳了他的意见，凡适宜立为法令的，都用诏书统一颁布下去，只有府兵法，大家认为不能施行而最后作罢。
范仲淹又建议说：“周代的制度，三公分别兼任六官的职务，汉代以三公分别管辖六卿之事，唐代以宰相分别兼判六曹事务。现在的中书，就是古代的天官宰，枢密院，就是古代的夏官司马；四官分散于众多的官衙，已经失去了三分兼掌大权的重任了。而现在二府的官员们只是在草拟授官文书时，依照资历级别，讨论赏罚时，检用现在条例罢了。上没有三公讲论天下治道的重任，下没有六卿辅佐君王的职责，这不是治理国家的方法。我请求仿效前代的官吏制度，将三司、司农、审官、流内铨、三班院、国子监、太常、刑部、审刑、大理、群牧、殿前马步军司，分别委派辅助大臣兼管这些部门的职事。凡是官吏的升降、刑法的轻重、事情的利弊这些事情，都由辅助大臣来处理；其中重大的事情，由二府大臣共同讨论，然后奏请皇帝裁定。我请求兼管军事和财赋方面的事情，如果对事情没有任何改进，请求先将我罢官免职。”宰相章得象等人都说范仲淹的建议不能实行。很久以后，才任命参知政事贾昌朝兼管农田方面的事务，范仲淹兼管刑法方面的事务，但最后都没有实行。
当初，范仲淹因为触犯了吕夷简，被放逐在外多年，士大夫们各自坚持他们二人的是非曲直，互相指责对方是朋党。等陕西一带发生了军情，仁宗皇帝因为范仲淹众望所归，便开始提拔重用他。等到吕夷简罢官免职，朝廷召回范仲淹，依靠他来治理朝政，朝廷内外都希望他能建功立业。范仲淹自己也以治理天下为己任，裁抑侥幸，削减冗滥，考核审查官吏，日夜谋划断虑实现天下太平。但是他的改革措施没有能够逐渐推行，改革涉及面太大，评论的人认为无法实行。到按察使出巡时，许多问题被检举出来，引起人心不悦。自从任子恩荫的减少，磨勘制度的严密，希图侥幸的人深感不便。这样，诽谤范仲淹的言论就逐渐多起来，而指责范仲淹等是朋党的议论也传到了仁宗皇帝的耳里。
刚好遇到边境有军情，范仲淹就和枢察副使富弼巡视边防。这样，范仲淹被任命为河东、陕西宣抚使，赐给黄金百两，但范仲淹全部分赠给守边的将领。麟州新近遭到了敌寇的大肆侵扰，进言的人多数主张放弃麟州，范仲淹却整修旧要塞，招回流亡百姓三千多户，免除他们的赋税，废除当地官府对酒类的专控权，允许百姓卖酒。又上奏朝廷免除府州的商税，黄河以外的地区于是得以安定下来。范仲淹离开朝廷后，反对他的人更加激烈地攻击他，在这种情况下，范仲淹自己也请求免除参知政事之职，于是朝廷任命他为资政殿学士、陕西四路安抚使、。。州知州。他任中书时所推行的政策，也就逐渐被废止了。
范仲淹因患病请求担任邓州知州，被升为给事中。当调任荆南时，邓州百姓拦住使者请求留任范仲淹，范仲淹本人也愿意留在邓州，朝廷答应了这一要求。不久调往杭州，又一次升为户部侍郎，调往青州。这时恰巧范仲淹病情更加严重，他请求调任颍州，还没有到任就死在路上，终年六十四岁。朝廷赠他为兵部尚书，谥号“文正”开始，范仲淹生病时，仁宗皇帝经常派人送药、慰问，病逝后，仁宗皇帝嗟叹哀悼很长时间。又派人去慰问其家人，埋葬后，仁宗皇帝亲自题写了墓碑，叫“褒贤之碑”
范仲淹性情刚烈，但外表温和，本性十分孝敬，因为他母亲在时，家境正是贫困的时候，后来，范仲淹虽然做了大官，但不是家中来客也决不大吃大喝。妻儿的衣服和饭食，仅仅只能自己充饥、御寒。范仲淹对人好施予，在乡族中设置义庄，用以赡养族人。博爱善施，士大夫大多出自其门下，即使是小巷之人，都能说出他的名字。死的那天，四面八方凡是听到这一消息的，都替他叹惜。范仲淹治理国家崇尚忠厚，所至之处都恩爱百姓，。。州、庆州的老百姓和众多的羌部族，都画上他的像在其生前就来祭祀他。等到他死时，羌部族的首领数百人，像失去父亲一样痛哭，并斋戒三日以后才离开。范仲淹有四个儿子：范纯佑、范纯仁、范纯礼、范纯粹。
范纯仁，字尧夫，苏州吴县人。在他出生的那天晚上，他的母亲李氏梦见一小孩从月亮中坠下来，她以裙子接着，接而生下了范纯仁。范纯仁天资警悟，八岁就能讲解所学的书。因其父范仲淹而被任命为太常寺太祝。中皇。。元年进士，调任武进县知县，但以远离双亲而不赴任。又改派为长葛县知县，仍然不前往。范仲淹对他说“：你以前以远离双亲为理由不去赴任，现在长葛县离家不远，还有什么可说的哩？”范纯仁说“：我怎能以禄食为重，而轻易离开父母！长葛县虽离家近，但亦不能完全实现我的孝心。”范仲淹门下多贤士，像胡瑗、孙复、石介、李觏之类，纯仁都与他们有良好关系。他自己也不分白天黑夜，努力学习；有时因学习到深夜，油灯的烟雾把帐顶都熏成了像墨水一样的颜色。
范仲淹去世后，纯仁才开始出来做官，以著作佐郎身份担任襄城县知县。他的哥哥纯。。有心痛的毛病，纯仁侍奉他就像侍奉父亲一样。医药、饮食、居住、服饰，他都亲自按时安排。贾昌朝守北都(河北大名)，邀请纯仁参入幕府，纯仁因其哥哥的病而推辞。宋庠推荐他担任史馆之职，他辞谢说：“车马往来热闹非凡的地方，不适宜于我哥哥养病。”富弼责备他说“：台阁的任职岂是容易得到的？何必如此。”但他仍是不去。襄城县百姓向来不养蚕织丝，纯仁劝使百姓种植桑树，有罪而情节较轻的，就看他植桑多少而减省其所受处罚。百姓从植桑中得到好处而更加种植，所植桑树后被称为“著作林”纯仁的哥哥死后，葬于洛阳。韩琦、富弼致书洛阳尹，使助其安葬。但安葬已经完毕，洛阳尹为事先没听说而感到惊讶。纯仁说“：我们自己家庭的财力足以办此葬礼，怎能打扰公家才办葬礼呢？”
签书许州观察判官、襄邑县知县。县有牧地，卫士牧马，践踏了百姓庄稼，范纯仁逮捕一人并处以鞭杖。牧地起初不由县管辖，主管此事的官员生气说：“天子的宿卫，怎敢如此对待？”把此事报告到朝廷。朝廷派人纠察，甚为急迫。范纯仁说：“养兵的费用来于田税，若使毁坏百姓田亩而不能执法，田税从哪里来？”皇帝下诏免究此事，并听任牧地由县管辖。宋朝牧地为县管辖，自范纯仁开始。当时天旱很久不下雨，范纯仁登记襄邑县境内商船，告诉他们说：“百姓将来没有饭吃，你们所贩五谷，贮藏在佛寺里，等到粮食缺少时，我为你们籴卖。”商人们都服从命令，贮藏的粮食达十余万斛。到春天，各县都受饥，只有襄邑县境内百姓不知道有饥馑这回事。
治平年间，范纯仁被提升为江东转运判官，召为殿中侍御史，并升任侍御史。当时正议濮王典礼，宰相韩琦、参知政事欧阳修等主张追尊濮王为皇考。翰林学士王王圭等主张应按先朝追赠伯父之类尊贵亲属的故事办。范纯仁说“：陛下以仁宗皇帝之命而为其子，与前代定策入继之主不同，应该按王王圭等人的主张办。”既而与御史吕诲等人更相议论和奏报，英宗皇帝不采纳。纯仁封还所授告敕，住在家里等候处罚。既而皇太后亲手书诏尊濮王为皇考，夫人为皇后。纯仁又进谏说：“陛下以成年之君统御天下，怎么能使诏命出自房闱，将来或者成为权臣矫托的借口，不是君主自安之计。”不久，有诏罢追尊，并起用范纯仁担任原有职务。纯仁请求调外任官，多次申请之后被任为安州通判，改为蕲州知州。历任京西提点刑狱、京西陕西转运副使。
神宗时，纯仁被召还朝廷。神宗问及陕西城郭、甲兵、粮储如何，纯仁回答说“：城郭粗全、甲兵粗修、粮储粗备。”神宗惊讶地说：“你的才干是我所倚重的，怎么都说成粗？”纯仁回答说“：粗者是说未精，但如此也足够了。愿陛下不要留意边防，若边臣观望陛下之意，将来必有意外之患。”拜兵部员外郎，兼起居舍人，同知谏院。呈奏说“：王安石变更祖宗法度，聚敛财利，民心不安。书经说‘：怨岂在明，不见是图。’但愿陛下考虑不能见到的埋怨。”神宗说“：什么是不能见到的埋怨？”纯仁回答道：“杜牧所谓‘天下之人，不敢言而敢怒’即是。”神宗赞许地采纳了，并说：“你很善于讨论大事，请为我举古今治乱可以引为借鉴的事。”纯仁于是作尚书解进呈，说：“尚书所言，皆尧、舜、禹、汤、文、武之事也。治天下没有什么可以改变这些的，愿陛下深入研究而勉力实行。”加官直集贤院，同修起居注。
神宗急切地想达到大治天下的目的，多次接见疏远的小臣，咨询为政阙失。纯仁说：“小人之言，听起来好像可采纳，实行起来必有牵累。因为小人知小忘大，贪近昧远，希望陛下深加体察。”富弼时居相位，却引疾居在家里。纯仁说“：富弼受三朝眷倚，应当自觉担任天下重任，但他怜恤自己比怜恤其他事情更加深切，忧虑自己的病情深过忧虑国家，为君主效力和为自己安身立命，二方面都有过错。富弼与我的父亲范仲淹交谊深厚，如今我在谏省，不能私下拜谒以致忠告，愿陛下把此奏章指给他看，使他自己反省。”范纯仁还论及吕诲不当罢御史中丞、李师中不可守边等事。
及薛向任发运使，行均输法于六路，纯仁说“：我曾亲听皇帝您的教诲，欲修先王补助之政。如今却效桑弘羊均输之法，又使小人主持此事，聚敛百姓，只能集中怨愤而为祸基。王安石以富国强兵之术，把皇上的心思导向于急功近利，忘记了他过去所学的。推尚法令则称商鞅，倡言财利则背离孟轲，鄙视老成之人认为因循守旧，背弃公论认为是流俗之见，不同于己者为不肖，与己相合者为贤人。刘琦、钱岂页等人，不过一言不合，就遭降职或罢黜。朝廷之臣，一大半趋炎附势，陛下又从而驱使，将来何所不至。道远者按理应当慢慢地招来，事大者不能一下取得成功，人材不能急求，积弊不可顿革。倘欲事功马上成就，一定会有奸诈之徒乘机坏事，应当立刻召还谏官而罢退王安石，以符朝廷内外之望。”神宗没有采纳。于是纯仁请求罢免谏官之职，改判国子监，离开朝廷之意更加坚定。执政使人告诉他说：“不要轻易离京，已经考虑你升任知制诰的官了。”纯仁说“：这话怎么会说到我头上呢？我的言论得不到采纳，即使万钟俸禄也不是我所考虑的。”
纯仁所上奏疏，言语大多激烈。神宗都留着不宣于外。但纯仁全部录下申呈中书省。王安石大怒，请求皇帝加重贬斥。神宗说：“他没有什么罪过，暂且给他一处好地吧。”命令他为河中府知府，改成都路转运使。纯仁认为新法不便，戒州县不要匆忙实行。王安石恼怒纯仁阻止，于是让说纯仁坏话的人派使者去收集纯仁的私事和过失，但得不到任何证据。使者于是以其他事情把传话的人鞭打了一顿。纯仁的属官高兴地对纯仁说：“这一件事足以堵塞对您的诽谤，请报告给朝廷。”纯仁既不奏使者之过，亦不反驳传言者之非。后来纯仁还是因为没有管治僚佐燕游，被降为和州知州，并徙邢州。还没到任，加直龙图阁、知庆州。
经过朝廷入对，神宗说：“你的父亲在庆州有威名，现在可以说是世职。你跟随你父亲很久，兵法一定精熟，边事也一定精熟。”纯仁揣慕神宗有功名之心，于是回答道“：我是儒家，没有学过兵法，先父守边时，我还很年轻，也记不得什么，而且现在事势也有不同。陛下使臣下修治城垒，爱养百姓，不敢推辞。若开拓边疆，侵攘土地，希望跟帅臣商议。”神宗说“：你的才干何所不能，只不过不肯为我尽心罢了。”于是赴任庆州知州。
秦中正患饥荒，纯仁擅自发常平仓粟赈贷。他的僚属请示须呈请朝廷后才能如此，纯仁说：“若待批准则等不及了，我会独自承担责任的。”有人指责他发常平仓所保全的百姓人数不真实，有诏遣使核实。正值秋天大丰收，老百姓高兴地说“：范公实在使我等活了下来，怎么能忍心牵累范公呢？”昼夜争着把粮粟输还。等到使者到来时，已经无所欠负。、宁两地间有丛冢，使者说“：所谓保全百姓人数不实之罪，在此得到证明。”打开冢墓收集骸骨上报。朝廷命本路监司根究，结果是前帅楚建中所封。朝廷究治楚建中之罪，纯仁上书说：“建中守法，申请救济的间隙难免有饿死的，已经因罪被罢。今由于究治臣下罪过而累及建中，是一罪受两次处罚。”楚建中还是受了赎铜三十斤的处罚。环州种古逮捕熟羌判为盗，流放南方，经过庆州时呼叫冤枉，纯仁认为既是种古属下小吏，不应是盗贼。种古回避罪过而诉讼，诏令御史到宁州治理此事。纯仁被执，百姓万余人阻于路上，流着眼泪，以至不能成行，有的还自投河(表示抗议)。狱定以后，种古以诬告被贬斥；而纯仁以其他过错，被黜为知信阳军。
不久改移齐州。齐州民俗凶悍，人们以偷盗抢劫为常事。有人说“：对此从严处治犹不能平定，你若宽大治理，恐怕会不胜其烦。”纯仁说：“宽出于性，若强而猛，则不能持久；猛而不久，去治理凶悍之民，这是采取玩耍的办法。”有西司理院，械系的囚犯经常爆满，囚犯都是些屠贩盗窃而以入狱督促还债的人。纯仁说“：这些人何不使保外而输纳呢？”通判说“：此类人释放了，又闹事，官司往往待他们犯病死在狱中，这是与百姓除害。”纯仁说“：法律上不至于判死罪，却以情杀之，难道合理吗？”把他们都叫到庭下，教训他们自新，并释放了他们。一年之后，盗贼比前年减少了大半。
请求罢职，被任为提举两京留司御史台，当时耆贤大多在洛阳，纯仁及司马光，都好客而家中贫困，相约为真率会。只吃脱粟一样饭，喝几杯酒，洛中以为美事。后来为河中知府，诸路看到保甲法妨碍农功，论救十分用力。录事参军宋儋年突然死了，纯仁派子弟吊丧，小殓时，发现宋儋年口鼻有血流出。纯仁怀疑他死得不正常，调查后得知宋儋年之妾跟小吏通奸，趁宴会时把毒药放在鳖肉中毒死了宋儋年。纯仁追问食鳖肉在第几次喝酒时，并说：“哪里有已经中毒而能喝到终席的呢？”经过再次拷问，才知宋儋年向来不吃鳖肉，所谓置毒药鳖肉中者，乃是其妾与小吏想为将来翻案打下伏笔，以逃避死罪。实际情况是宋儋年喝醉酒后回来，其妾置毒药于酒中而杀掉了他。于是正治其罪。
哲宗登基，纯仁再次任直龙图阁，知庆州。召为谏议大夫，因为避亲的嫌而辞却，改任天章阁待制兼侍讲，升为给事中。当时宣仁皇太后垂帘听政，司马光主持政事，将尽改熙宁、元丰法度。纯仁对司马光说“：改掉其中过份者即可。至于差役一事，应当仔细讲究而慢慢实行。否则，更加成为老百姓的祸害。希望你虚心以接纳各种不同建议，不必谋自己出；谋自己出，则谄谀之人得以乘间而迎合。役法恐怕难以更改，可以先在一路实行，看结果到底怎样。”司马光不听，反而更加固执。纯仁说“：这样的话就使得人不能说话了。如果为了讨好你而得到你的喜欢，怎么不在年轻时迎合王安石以致富贵呢？”又说：“熙宁按问自首之法，既已改了，有司立文太深，四方死者比较旧时有数倍之多，恐怕不符合先王宁失不经，也不枉杀无辜之意。”纯仁向来与司马光志向相同，等到临事规正，大致如此。以前，种古因诬告纯仁而被罢黜。至此时，纯仁又推荐他为永兴军路钤辖，并推荐他知隰州。每每自己反省道“：先辈与种氏上世有很深情谊，纯仁不肖，引起种氏子孙讼告，哪用去讨论其中是非曲直。”
元。。初年，升为吏部尚书，隔数天，又任同知枢密院事。起先，纯仁参与了关于西夏的讨论，他主张罢兵弃地，让西夏归还所掠汉人，执政大臣考虑了很久没有决断。至此乃重新讨论，纯仁又请求归还一汉人即予西夏十缣。事都照着办了。边境上把鬼章俘虏了并押到朝廷，纯仁请在边塞上诛杀以谢边民，没有被接受。议事者想把鬼章的儿子也招来，收复河南故地，因此赦免死罪而不杀。后来又欲加官，纯仁再次争论不能加官。而鬼章之子也终究没有归附。
元。。三年，拜尚书右仆射兼中书侍郎。纯仁在位，专以博大开启皇帝心意，以忠笃改变士风。章。。得罪罢去，朝廷因其父亲年老，欲将他安置在比较方便的郡府，既而此事中止。纯仁请求避开其过往之罪而体恤其私情。邓绾为淮东帅，言官贬斥他没完没了，纯仁说“：我曾被邓绾诬奏而被黜退，今日所陈说却是为邓绾说话，降职时不应把人家的过失记录得太深。”宣仁皇太后赞许地采纳了。于是下诏：“前日希求附合之人，一并不予追究。”
学士苏轼以发策问被言官围攻，韩维无故罢门下侍郎被调外职。纯仁奏言苏轼无罪，韩维尽心国家，不能因谮言罢黜他的官职。待王觌议事不合皇帝之意，纯仁担心朋党将越来越严重，与文彦博、吕公著在皇太后帘前辩论，没有结果。纯仁说：“朝臣本来无党，但善恶邪正，各以类分。彦博、公著都是历朝旧臣，怎能雷同欺上。过去先父与韩琦、富弼同柄庆历之政，各举所知。当时谣传指为朋党，三人相继调外任职。造谤的人公开相互庆祝说‘一网打尽’。这事离今天并不远，希望陛下引以为戒。”并因此畅言前世朋党之祸，并录欧阳修朋党论进呈。
汉阳军知军吴处厚傅致蔡确安州车盖亭诗，以为诽谤宣仁皇太后，报告朝廷。谏官欲把蔡确置于典宪而追究，执政大臣赞成谏官，只有纯仁与左丞王存认为不可。讨论来讨论去没作定论，听说太师文彦博欲贬之于岭峤，纯仁对左相吕大防说：“此路自乾兴以来，荆棘遍地几乎七十年，我等开启此路，恐怕将来自己也不免重蹈此辙。”吕大防遂不敢言。待蔡确贬新州的诏令下来，纯仁在宣仁皇太后帘前说：“圣朝应宽厚为怀，不可以言语文字之间暧昧不明之过，诛杀流窜大臣。今天的举动应考虑到是将来的法度，此事不应开个不好的头。而且以重刑去恶，好比猛药治病，若太过份，难免有所损害。”又同王存对哲宗进行谏诫，回来后又上疏，大略说“：就像父母有不听话的儿子，虽天地鬼神不能宽容，而父子至亲，处理起来应以恕为主。若使之处必死之地，则恐伤恩。”但蔡确终于还是贬谪新州。
吕大防奏蔡确党人甚盛，不可不追究。纯仁当面进谏朋党难办，恐怕误及好人。遂上疏说：“朋党之起，大概因为趣向有同有异，同于我者谓之正人，异于我者谓之邪党。既厌恶其不同于我，则逆耳之言难至；既喜欢其同于我，则迎合的小人日亲。以致真伪莫辨，贤愚倒置，国家之患，大率由此而来。至于王安石，就是因为喜同恶异，遂至黑白不分，至今风俗，还以察风观势为能事，后来的权臣，本应永远以此为鉴。今蔡确一事，不必推治党人，旁及枝叶。我听孔子有言：‘举直错诸枉，能使枉者直。’则是推举选拔正直的人，就可以使枉邪同化而为好人，不仁者自当摒迹不至。何用费神去分辨党人，只怕有伤仁化。”司谏吴安诗、正言刘安世互相攻击纯仁袒。。蔡确，纯仁亦极力请求罢官。
第二年，以观文殿学士知颍昌府。过了一年，加大学士，知太原府。其境土地少而百姓多，爱惜土地不行埋葬。纯仁派遣僚属收集无主骨灰，分别男女，埋葬了三千多人。又把此法推行一路，埋葬的死者达万数。夏人侵犯边境，朝廷欲治将吏罪，纯仁自己引咎求贬。秋天，有诏贬其官一等，徙河南府，再徙颍昌。
召还后，又拜官右仆射。因入廷谢恩的机会，宣仁皇太后在帘中告谕说：“有人说你一定会先用王觌、彭汝砺，你应当与吕大防同心协力。”纯仁对答说：“王、彭二人实在为士人之望，我终不敢保位而蔽贤，望陛下深加考察。”纯仁将要入朝的关头，杨畏不高兴，曾经说了一些不好的话，纯仁不知道。至是，大防约杨畏为佐助，想把他任为谏议大夫。纯仁说“：谏官应该用正直的人，杨畏不可用。”大防说“：是因为杨畏曾说你的坏话吗？”纯仁到此才知道杨畏说过他的坏话。后来杨畏背叛吕大防，凡有能用来陷害吕大防的事，无所不用其极。宣仁皇太后病重，召纯仁说：“你的父亲范仲淹，可谓忠臣。在明肃皇后垂帘时，唯劝明肃尽母道；明肃死后，唯劝仁宗尽子道。你应仿效。”纯仁哭着说“：我一定尽忠。”
宣仁皇太后死，哲宗亲政，纯仁请求避位。哲宗对吕大防说：“纯仁有时望，不应该离去，你可为我挽留。”并且促使纯仁入见，问纯仁说：“先帝行青苗法到底怎样？”纯仁回答说“：先帝爱民之意本来很深，但王安石立法太过份，以赏罚激励，因此官吏急切，以致害民。”退而上疏，大要以为“青苗不能实行，实行终难免扰民”
当时，用重要大臣，都从廷中直接命令，侍从、台谏官，亦多不经过讨论晋升。纯仁说“：陛下刚开始亲政，四方都拭目以待，天下的治乱，也根本于此。舜举皋陶、汤举伊尹，不仁者远去。纵使不能尽如古人，亦应考虑一下天下优秀的人才。”又有一些小人一个劲地攻击宣仁皇太后垂帘时事，纯仁奏曰：“太皇保佑天子身体，功绩和诚心，幽明共鉴，议论的人不体恤国事，是多么浅薄。”于是把仁宗禁止谈论明肃皇太后的垂帘事的诏书呈上，并说：“希望陛下仿照实行，以戒绝浅薄之俗。”
苏辙论殿试策问，引用了汉昭帝改变武帝法度事。哲宗大发雷霆，说：“怎么能以汉武比先帝？”苏辙走到殿下待罪，众官不敢抬头。纯仁从容说道：“武帝雄才大略，史无贬辞。苏辙用他比先帝，不是诽谤。陛下亲政刚开始，进退大臣，不应如诃叱奴仆一样。”右丞邓润甫越次而说“：先帝法度，被司马光、苏辙破坏殆尽。”纯仁说：“不是这样，法本没有弊端，有弊就当改。”哲宗说：“大家都说秦皇、汉武。”纯仁说：“苏辙所论，事与时而已，不是说人。”哲宗因此才稍微息怒。苏辙平日与纯仁观点大多不同，至是乃拜服和感谢纯仁说“：您老人家是佛地位中人。”苏辙终于落职为汝州知州。
台省官员说苏轼发布吕惠卿告词，讪谤先帝，被黜官知英州。纯仁上疏说：“熙宁法度，都是吕惠卿附会王安石建议，不符先帝爱民求志之意。至垂帘之际，才用言官，只不过是行贬窜，已经八年之久。言官多是当时御史，何能畏避不纳忠诚，今却有此奏，岂非察势观风吗？”御史来之邵检举高士敦在成都铃辖职内不法之事，并论及苏辙所贬谪之地太近。纯仁说：“来之邵为成都监司，士敦有过失，自应按察纠发。苏辙参政多年，来之邵已当御史，当时亦无纠正，今乃继着有此二奏，其情可以推知。”
纯仁凡引荐人材，一定以天下公议为凭据，所引荐的人也不知是由纯仁所举。有人说：“当宰相，怎能不笼络天下士子，使他们知道出于自己门下？”纯仁说“：只要朝廷用人不失正直之人，何必使他们知道出于我的推举？”哲宗既召章。。留相，纯仁请求辞职，于是以观文殿大学士加右正议大夫知颍昌府。入廷辞别，哲宗说：“你不肯为我留职京内，虽然在外任职，于时政有什么看法，应详悉报告，不要只说些表面的东西。”徙河南府，又徙陈州。初，哲宗曾说：“贬谪之人，大多像永遭废弃。”纯仁上前致贺说“：陛下有念及此，是尧、舜的用心。”
不久，吕大防等被流窜岭表，正值明堂大颁赦令，章。。在此以前就说：“吕大防等几十人，应终身不使迁徙。”纯仁听说后感到忧愤，想斋戒后上疏申辩。他的亲属劝止他不要触怒皇上，万一被远斥，也非年老之人所适宜。纯仁说：“事至于此，没有一人敢说，假若皇上之心由此而有所回转关系就大了。否则，即使我死了，又有什么遗憾的。”乃上疏说：“吕大防等年老又患病，不习水土，炎荒不是久处之地，又忧遭不测，何能自存？我曾与吕大防等共事，多被排斥，陛下也曾亲见。臣下之激切，只是仰报圣德。向来章。。、吕惠卿虽遭贬谪，不超出乡里居住。我以前曾有建议，深蒙陛下开纳。陛下因一蔡确的缘故，经常引起内心悲痛。如今赵彦若已死在贬所，将不止一蔡确。希望陛下诚心裁断，把吕大防等引赦令之例予以释免。”奏疏上报，抵触章。。之意，诬为与吕大防同罪，罢职出知随州。
第二年，又贬为武安军节度副使，安置在永州。当时患病失明，闻命后高兴地上路了。有人说他是好名才至如此。纯仁说“：七十之年，两目俱丧明，万里之行，岂是我所希望的？但我之爱君，若不尽忠，而避好名的嫌疑，那就没有为善之路了。”每每告诫子弟不要小有不平之心，听到诸子埋怨章。。，纯仁一定要发怒加以制止。从江水赴贬所，船翻了，诸子扶纯仁出，衣服都湿了。纯仁回顾诸子说“：这难道也是章。。所致吗？”既到永州，韩维被责贬均州，韩维的儿子申诉韩维执政时与司马光多有不合，得以免行。纯仁之子想以纯仁与司马光议役法不同为请，纯仁说：“我因为司马光推荐，以至宰相。过去同朝论事不合是可以的，你等以过去的言论作今日之事的借口，则不行。有愧心而生存，不如无愧心而死。”其子这才停止求请。
在永州居住三年，徽宗即位，钦圣显肃皇太后共同听政，当日就授纯仁光禄卿，分管南京，居邓州。遣内监到永州赏赐茶药，谕示说：“皇帝在藩邸，太皇太后在宫中，知道公在先朝言事忠直，今虚相位以待，不知眼病如何，用什么人医治？”范纯仁叩首谢恩。被升为右正议大夫、提举崇福宫。不数月，以观文殿大学士、中太一宫使诏令回朝。诏令中说“：岂唯尊德尚齿，昭示优宠；庶几鲠论嘉谋，日闻忠告。”纯仁因病捧诏而哭道“：皇上果然要用我，我死有余责。”徽宗又遣内监赐茶药，催促他入京朝觐，并表示希望接见之意。
纯仁乞归许州养病，徽宗只得应许了。每次接见辅臣，一定问纯仁近况，并说“：范纯仁，能够见一面也足称心了。”并派御医看视纯仁之病。病情稍有好转，请求以所得冠帔改变一下颜色以酬谢医生。诏令赐医生章服，并命纯仁以冠帔与其族侄。病情恶化时，纯仁以宣仁后诬谤未明为恨，呼诸子口授遗表，命门生李之仪条理之。大略说“：先天下之忧而忧，希望不违背圣人之学，这是先父用以教育儿子的，而我这微末之臣也以此侍事君主。”又说“：只是宣仁后之诬谤未明，致使保。。之忧勤得不到显扬。”又说“：没有缓解疆场之严峻形势，却几乎费空了帑藏的积蓄。有城必守，而得地难耕。”总共八事。建中靖国改元的早晨，接受家人之贺。第二天，熟睡而死，寿七十五。诏令助葬白金三十两，敕令许、洛官员供给其葬费，赠官开府仪同三司，谥曰“忠宣”御书碑额为“世济忠直之碑”
纯仁性情平易宽简，不以声色强加于人。正义所在，则挺立承担没有稍许屈折。自从布衣到宰相，廉俭一生，所得俸禄和赏赐，都用以扩大义庄。前后荫及子族，都是以比较疏远的族子为先。死时，他的幼子、五孙还没有官职。他曾说“：我平生所学，得之‘忠恕’二字，一生用之不尽。以致立朝事君，接待僚友，亲睦宗族，未尝须臾离此二字。”每每训诫子弟说“：人虽至愚，责备别人却是很高明的。虽然十分聪明，但若原谅自己则导致昏蔽。若能以责人之心责己，恕己之心恕人，不怕不至于圣贤地位。”又告诫子弟说：“六经，是圣人的事迹。知道一字就实行一字，要使自己‘造次颠沛必于是’，则能做到所谓‘有为者亦若是’的地步。难道不都是基于个人努力吗？”
纯仁之弟纯粹在关陕，纯仁担心他对西夏有立功的心思。给他写信说“：大辂与柴车争逐，明珠与瓦砾相触，君子与小人斗力，中国与外邦较胜负，不但不可取胜，同时亦不值得取胜；不但不值得取胜，既使胜了也不对。”亲族中有请训道的，纯仁说：“只有节俭可以辅助廉德，惟有忠恕可以成就个人品行。”这个人把此话写在座位旁边。范纯仁有文集五十卷，在世上流行。其儿子为范正平、范正思。
换穿一件好衣服才能出门，范仲淹却始终泰然处之。每当他激动地谈论天下大事时，往往奋不顾身，当时士大夫矫正世风，严以律己，崇尚品德节操，就是从范仲淹倡导开始的。
天圣七年(1029)，章献太后将在冬至日接受朝拜，仁宗皇帝也准备率领文武百官为太后上寿。范仲淹上疏详细地论述了这件事，并且说：“在内宫事奉亲长，自当有家人礼仪，但在朝廷上皇帝与百官一起站立，来朝拜太后，不能够成为后世的轨范。”又上疏请求章献太后将朝政大权交还仁宗，但没有得到任何答复。不久，范仲淹就调任河中府通判，后又调任陈州通判。当时朝廷正在建筑太一宫和洪福院，并在陕西征购木材。范仲淹见此情景说“：昭应宫、寿宁宫已毁，上天的惩戒刚刚过去不久。现在又大兴土木，浪费百姓财产，这不是顺乎人心、合乎天意的做法。应该停止修建寺观，减少平常年份征购木材的数量，来蠲免百姓长期以来所承担的负担。”又说“：受到恩宠的人大多是皇宫里直接降敕授官，这不是太平治世的政策。”这些建议虽未受纳，但仁宗皇帝认为范仲淹是一位忠诚之士。
太后去世后，范仲淹被召回朝廷提任右司谏。这时议政的官僚们大多揭露章献太后听政时所干的事情，范仲淹却说“：太后接受先帝的遗命，调养保护陛下十多年，应该饰掩她的小过，来成全太后的美德。”仁宗皇帝为此诏谕朝廷内外，不准擅自议论太后听政时的事情。当初，章献太后立下遗旨以太妃杨氏为皇太后，参与军国大事的决策。范仲淹说“：太后，是皇帝母亲的称号，自古以来没有因为保护抚育皇帝有功而代替皇帝立太后的。现今一位太后去世了，又选立一位太后，天下人恐怕要怀疑陛下一天也离不开母后的扶助了。”
这年发生了严重的虫灾和旱灾，江、淮、京东这些区域灾情尤其严重。范仲淹请求朝廷派遣官员前往灾区察看灾情，没有得到答复。于是就问仁宗说：“宫廷里的人如果半天不吃饭，情形会怎么样呢？”仁宗皇帝显得十分难过，于是派遣范仲淹去安抚江、淮地区的灾民。范仲淹所到之处开仓济民，并且禁止灾区老百姓过多的祭祀活动，奏请朝廷免除庐州、舒州上供的折役茶，江东的丁口盐钱，并且向仁宗皇帝逐条陈述了救治朝政弊端的十件大事。
恰巧郭皇后被废，范仲淹率领谏宦、御史跪伏在阁门前争谏此事，但没有得到皇上恩许。第二天，范仲淹准备留下百官会集宰相在朝廷上再次谏争，当他刚走到待漏院时，朝廷下达诏书，命他出任睦州知州。一年以后，调任苏州知州。苏州发生水灾，百姓的田地无法耕种，范仲淹命令民众疏通五条河渠，导引太湖水流入大海，他招募民众兴修的水利工程，还没有完成，就被调任明州知州，转运使向朝廷上奏，暂时留下范仲淹完成水利工程，被得以批准。朝廷提升范仲淹为尚书礼部员外郎、天章阁待制，召回京城，判国子监，又转升为吏部员外郎、权知开封府。
当时吕夷简执掌朝政，被任用和得到提拔的人大都出自他的门下。范仲淹向仁宗呈上一份百官图，指着图上百官升迁的次序说：“像这样的是循序升迁，像这样的是不合次序的升迁，循序升迁是公正的，越序升迁是不合理的，完全是私意。况且天子近臣的提拔和黜降，凡是超过一定限度的，也不应该全部委托宰相处理。”吕夷简很不高兴。有一天，在讨论建都之事时，范仲淹又说“：洛阳地势险要，城池坚固，而汴京却是四面攻战之地，天下太平时皇上可以居住汴京，但一遇战事皇上必须居住洛阳。因此应当逐步地扩大洛阳的储备，修缮洛阳的宫室。”仁宗皇帝问吕夷简，吕夷简说“：这是范仲淹迂腐空疏的言论。”范仲淹于是写了四论上呈仁宗，大都是指斥当时朝政的言论。并且说“：汉成帝相信张禹，不怀疑母舅家，因而导致了王莽篡国之祸。我担心今天也有张禹这样的人，破坏陛下的家法。”吕夷简愤怒的向仁宗诉说“：范仲淹离间陛下和我们的关系，他所任用的人，都是他的同党。”范仲淹对此极力反驳，言辞急切，因此被罢官而降任饶州知州。
殿中侍御史韩渎迎合宰相旨意，奏请仁宗把范仲淹同党的姓名写出来，在朝廷上张贴公布。于是秘书丞余靖上书说“：范仲淹因为一句话得罪了宰相，就立即加以贬斥流窜，何况他前次所议论的是关于陛下母子夫妇间的事，陛下都已经宽容了他呢。我请求陛下追回并修改前道诏命。”太子中允尹洙上疏自讼和范仲淹是师友关系，而且范仲淹还曾经向朝廷推荐过自己，愿意和范仲淹一起降官贬黜。馆阁校勘欧阳修因为高若讷身为谏官，但对范仲淹被贬之事一言不发，就写信责备他。因此，这三个人都因为范仲淹一案而遭贬。第二年，吕夷简也被免除了宰相之职，从此关于朋党的争论就开始了。范仲淹被贬离开朝廷，士大夫们接连不断地替他辩白举荐。仁宗对宰相张士逊说：“过去贬谪范仲淹，是因为他密奏请求立皇太弟的缘故。现在他的同党这样称赞举荐他，怎么办？”再次下诏警告不准互结朋党。
范仲淹担任饶州知州一年多后，被调任润州知州，不久又调任越州知州。元昊反叛，范仲淹被召回京，担任天章阁待制、出知永兴军，后又改任陕西都转运使。恰逢夏竦担任陕西经略安抚、招讨使，朝廷提升范仲淹为龙图阁直学士来担任夏竦的副手。吕夷简再次担任宰相，仁宗劝告范仲淹解除与吕夷简以前的怨恨。范仲淹叩头回答说“：我以前所议论的都是国家的公事，对吕夷简本人并没有怨恨。”
延州周围各要塞大多失守，范仲淹主动请求前往延州，被升为户部郎中兼任延州知州。以前，朝廷诏令规定将领分别统辖边境驻军：总管统辖万人，钤辖统辖五千人，都监统辖三千人。遇到敌人侵略而要抵御时，官品低的将领需首先出击。范仲淹说“：对战将不加以适当选择，而只以官品的高低来作为出阵的先后，这是自取失败的办法。”于是他普遍检阅本州军队，得到一万八千人，并分为六部，每位将领各自统领三千人，分部训练士兵，根据敌军的多少，派遣他们轮流出战抵御敌军。当时塞门、承平各要塞已被废弃，范仲淹采纳种世衡的计策，修筑青润城来扼杀敌军进犯的要冲，大兴农田水利，并且开放民间贸易，以便边民互通有无。又因为老百姓远路输纳赋税过于劳苦，他上奏请求将。。城建成军事基地，让河中府同州、华州的中下户就近送缴税租。每年春夏两季调集军队就地取得给养，可以节省买粮开支十分之三，这还不包括其他开支节省的费用。仁宗诏命这支军队为康定军。
第二年正月，仁宗皇帝诏命陕西各路讨伐西夏，范仲淹说：“正月塞外天气十分寒冷，我军露宿挨冻，不如等到春天深入敌境，敌军马瘦人饥，凭我军的势力容易制服敌军。况且我军边防守备逐渐加强，出师纪律严明，敌军虽然猖獗，必然会被我军的气势所震服。州、延州与灵州、夏州十分接近，而这是西羌的必经之地。我军只要按兵不动，观察他们的破绽，请皇上允许我用恩惠和诚信来招纳他们归附。否则的话，情义断绝，我担心要罢兵休战就会遥遥无期。如果我的这个计策不能达到目的，也应当发兵先夺取绥州、宥州，占据险要之地，屯兵营田，作长久作战的打算，那么茶山、横山的老百姓，必然会带领全族前来归顺。要开拓疆界抵御侵略，这是上等的策略。”仁宗皇帝全部采纳了他的建议。范仲淹又上奏请求朝廷修筑承平、永平等要塞，逐渐招回流亡在外的百姓，加固堡寨的屏障，使敌情侦察畅通，把十二座旧要塞改建为城，于是羌族和汉族流亡在外的百姓，都一个接一个地回来，重操旧业。
过了较长的一段时间，元昊遣还被俘的宋将高延德，用他来与范仲淹约和，范仲淹写信告诫西夏罢兵。当时恰好任福在好水川被西夏打败，于是元昊给范仲淹的回信语气很不恭敬，范仲淹当着来使的面烧掉了它。朝中大臣认为不应擅自与西夏通信，又不应当擅自烧掉西夏来信，宋庠奏请处决范仲淹，仁宗皇帝没有同意。而只是将范仲淹降为户部员外郎、耀州知州，调任庆州知州，后又升为左司郎中，任环庆路经略安抚，缘边招讨使。当初，元昊叛乱时，暗中诱使归附宋朝的羌人帮助自己，而环庆路酋长六百多人，相约做元昊的向导，不久，事情就败露了。范仲淹因为羌人反复无常，一到达辖区就奏请到边境巡视，他以皇帝诏命的名义犒赏羌族各部，检阅他们的人马，与他们订立条约：“假如仇恨已经和解或了断，又擅自进行报复并伤人的，罚羊一百只，马两匹，已杀死人的要斩首。因负债而引起纠纷的，应当到官府理断，擅自扣押捆绑无辜者，罚羊五十只、马一匹。西夏军马侵入边界时，集合时不随本族前往的，每户罚羊二只，扣押他们的首领。敌军大举入侵时，老少自外而入保卫本寨的，官府给他们供给食粮；到时不入寨的人家，每家罚羊两只；全族不进寨的，扣押他们的首领。”羌族各部都接受了这些条约，自此以后他们开始为宋朝效力。
范仲淹改任。。州观察使，在上表书中说“：观察使位在待制之下，我守边多年，羌人很亲爱我，称我为‘龙图老子’，现在降官与王兴、朱观为伍，只恐怕被敌军轻蔑。”他辞谢而没有接受这一任命。庆州西北的马铺砦，正处在后桥川口，位于西夏腹地。范仲淹想在此筑城，料想西夏军队一定会前来争夺，就暗中派遣他的儿子范纯佑和蕃将赵明首先占据这一地区，自己率领军队紧随其后。众将领不知道到底要到达什么地方，走到柔远，范仲淹才开始发布筑城的号令，各种筑城工具都已准备好，十天就将城筑完毕，这就是大顺城。敌军发现之后，派三万骑兵来攻打，并假装被宋军打败，范仲淹告诫将士们不要追击，后来知道敌军果然有埋伏。大顺城建成后，白豹城、全汤城一带的敌军都不敢再度进犯，环庆路从此更少被敌人所侵犯了。
明珠、灭臧两部族拥有雄兵数万人，范仲淹听说泾原路宋军将要袭击讨伐他们，便给朝廷上奏说：“明珠、灭臧两部族居住的地方道路险要，不能够进攻他们，前不久高继嵩的进攻已经失败。这两个部族平时尚怀有二心，现在讨伐他们，一定会和西夏军队联合起来，向南入侵原州，向西骚扰镇戎，向东入侵环州，这样边患将永远不会停止。如果能够北取细腰、胡芦泉等地筑起堡垒屏障，来切断敌军的通路，那么这两族就会安心归附，而环州、镇戎之间的小路近道也会畅通无阻，这样边患就不用担心了。”此后，便修筑起细腰、胡芦等军塞。
葛怀敏在定川被敌军打败，敌军大肆抢掠至潘原，关中地区震动惊恐，老百姓大多躲藏到山谷中。范仲淹率领六千军队，从。。州、泾州出发来进行援救，听说西夏军队已经撤出边塞，就率领军队返回。开始，定川战败的消息传到朝廷，仁宗皇帝手按地图对左右大臣说“：如果范仲淹出兵救援，我就没有什么可以忧虑的了。”范仲淹的援兵的奏报一到，仁宗皇帝大喜说“：我一直认为范仲淹是可以信用的。”于是就任命范仲淹为枢密直学士、右谏议大夫。范仲淹因为这次军队出征没有立功，辞谢了皇帝的任命，仁宗皇帝没有接受他的辞呈。
当时朝廷已经任命文彦博治理泾原路，仁宗皇帝认为泾原路所受战争创伤严重，准备让文彦博与范仲淹对调辖区，派遣王怀德去传达此事。范仲淹辞谢说“：泾原路地位重要，恐怕我不能胜任。请让我与韩琦共同治理泾原路，并且一起驻扎在泾州，韩琦兼管秦凤路，我兼管环庆路。泾原路遇有敌情，我与韩琦联合秦凤、环庆两路的兵力，互成掎角之势进攻敌军；如果秦凤、环庆路遇到敌人侵袭，我也可以率领泾原路的军队作为援军。我应当和韩琦一起训练士兵，选拔将才，逐渐收复横山，来截断敌人的臂膀，不要几年时间，就可以期望平定边患了。我希望陛下颁布诏令让庞籍兼领环庆路统帅，以便形成首尾之势互相呼应的局面。秦州委派文彦博负责，庆州让滕宗谅全面负责。孙沔也可以参与会同作战。渭州，有一位武将就足够了。”仁宗皇帝采纳了他的建议，恢复设置陕西路安抚、经略、招讨使，让范仲淹、韩琦、庞籍分领职事。范仲淹与韩琦在泾州设置官第，将文彦博调到秦州做统帅，滕宗谅调到庆州做统帅，张亢担任渭州的统帅。
范仲淹作将领，号令清楚，爱护士兵，对于前来归附的各部羌人，诚恳接纳，信任不疑，因此西夏军队也不敢轻易侵犯他所统辖的地区。元昊请求议和，范仲淹被朝廷召回，授予枢密副使之官。王举正性情胆怯不敢直言，不能胜任其事，谏官欧阳修等人说范仲淹有当宰相的能力，请求朝廷罢免王举正而任用范仲淹，于是范仲淹又改任参知政事。范仲淹说“：执政官可以由谏官的几句话就得到吗？”他坚决辞谢不接受任命，并希望和韩琦一同出京巡视边防。朝廷任命他为陕西宣抚使，还没有出发，朝廷又任命他为参知政事。恰遇王伦进犯淮南，州县官吏中有不能坚守城池的人，朝廷准备调查核实后依法处决。范仲淹说：“平时忌讳讲完武备，遇到敌人进犯时却专门责令州县官员以死殉职，应该吗？”因而这些不能坚守城池的人都没有被处决。
仁宗皇帝当时正一意要实现天下太平，多次询问当前急需办理的大事，范仲淹对人说：“皇上对我信用至极，不过做事情总是有先有后的，长期安定局面带来的弊病，不是一朝一夕就可以完全消除的。”仁宗皇帝再次赐给他亲笔写的诏书，又为这件事打开天章阁，召集二府的大臣按条奏对，范仲淹惶恐不安，退朝后给皇帝上奏十件事：
一是严明官吏升降制度。政府官员没有大的功劳和美好的品德不能升迁，朝廷内外官员必须在职任期满三年，在京城各部门任职的官员如果不是通过选任和保举而得官的人，必须累计任满五年，才能磨勘升迁，这大概算是考核官吏政绩的方法吧。二是抑制侥幸。取消乾元节给少卿、监以上官员任子的恩泽；正郎以下如监司、边远地区的官员，必须任职满二年，才可以享受恩荫任子；大臣不得荐举自己的子弟担任馆阁职务，这样任子制度就不会出现冗滥了。三是严格贡举制度。进士诸科考试时请取消试卷将姓名封起的糊名法，结合考察其操行，将姓名上报朝廷。进士先考策论，后考诗赋，各科录取兼通经义的人。赐第以上的人，都由皇帝裁决宣布。其余优等人免除吏部铨选，次一等的人发给凭证，等候选用。这样进士考试的办法，就可以就其名而求其实了。四是选拔地方长官。委托中书省、枢密院首先选举转运使、提点刑狱、大藩知州；其次委任两制三司、御史台、开封知府、各路监司长官举荐知州、通判；知州、通判举荐知县、县令。限制官员举荐人数，被推荐者如果举荐者多的，由中书挑选授官。这样刺史、县令就可以得到称职的人选了。五是均公田。外官的廪食供给不均，又怎能希望他们施行善政呢？请朝廷均衡他们的职田收入，按等级划给他们职田，以便让他们有足够的衣食养活自己，只有这样朝廷才能要求官员廉洁奉公，对贪赃枉法者才可以进行惩办和撤职。六是重视农业生产。每年预先给各路转运司下达诏书，要求他们激励官吏百姓陈说农田建设的好处和坏处，然后由州县选派官员来治理堤堰河渠、陂塘等，制定奖励和考核制度来大兴农田水利，减少漕运费用。江南路的圩田，浙西的河塘，已经废弃或毁坏的就都可以得到恢复或兴修。七是整顿军备。大体上按照府兵法，招募京畿及其附近州郡的强壮男子充当卫士，用来辅助正规军。一年中三季务农，一季训练作战，这样就可以节省国家供养军队的费用。京畿及其附近州郡有了完备的制度，其他各路可以照此实行了。八是推行朝廷的恩泽和信义。赦令内宣布的恩泽有所实行，但主管部门拖延或违反赦令施行的，要依法从重处理；另外还要派遣使臣到各州检查那些应当施行的恩泽是否得到了施行，如果这样的话，各地就没有弃置皇上恩泽的官员了。九是谨慎地发布命令。法令制度是用来示信于民的，不要一项政令颁布不久，很快就更改变动了。希望让掌管政事的大臣讨论出能够长久实行的法令，删去烦杂多余的部分，最后裁定作为皇帝的制书敕令，颁行天下，这样朝廷的命令就不会经常变动了。十是减轻徭役。现在州县户口减少而对官府的供给却更加繁重，将户口少的县改为镇，把各州军的使院和州院合并为一院，职官白直，全部给予州兵冢，其他不应当服役的人全部放回农村，这样老百姓就没有重役困扰而产生的忧愁了。
仁宗皇帝正专意信任范仲淹，因而全部采纳了他的意见，凡适宜立为法令的，都用诏书统一颁布下去，只有府兵法，大家认为不能施行而最后作罢。
范仲淹又建议说：“周代的制度，三公分别兼任六官的职务，汉代以三公分别管辖六卿之事，唐代以宰相分别兼判六曹事务。现在的中书，就是古代的天官宰，枢密院，就是古代的夏官司马；四官分散于众多的官衙，已经失去了三分兼掌大权的重任了。而现在二府的官员们只是在草拟授官文书时，依照资历级别，讨论赏罚时，检用现在条例罢了。上没有三公讲论天下治道的重任，下没有六卿辅佐君王的职责，这不是治理国家的方法。我请求仿效前代的官吏制度，将三司、司农、审官、流内铨、三班院、国子监、太常、刑部、审刑、大理、群牧、殿前马步军司，分别委派辅助大臣兼管这些部门的职事。凡是官吏的升降、刑法的轻重、事情的利弊这些事情，都由辅助大臣来处理；其中重大的事情，由二府大臣共同讨论，然后奏请皇帝裁定。我请求兼管军事和财赋方面的事情，如果对事情没有任何改进，请求先将我罢官免职。”宰相章得象等人都说范仲淹的建议不能实行。很久以后，才任命参知政事贾昌朝兼管农田方面的事务，范仲淹兼管刑法方面的事务，但最后都没有实行。
当初，范仲淹因为触犯了吕夷简，被放逐在外多年，士大夫们各自坚持他们二人的是非曲直，互相指责对方是朋党。等陕西一带发生了军情，仁宗皇帝因为范仲淹众望所归，便开始提拔重用他。等到吕夷简罢官免职，朝廷召回范仲淹，依靠他来治理朝政，朝廷内外都希望他能建功立业。范仲淹自己也以治理天下为己任，裁抑侥幸，削减冗滥，考核审查官吏，日夜谋划断虑实现天下太平。但是他的改革措施没有能够逐渐推行，改革涉及面太大，评论的人认为无法实行。到按察使出巡时，许多问题被检举出来，引起人心不悦。自从任子恩荫的减少，磨勘制度的严密，希图侥幸的人深感不便。这样，诽谤范仲淹的言论就逐渐多起来，而指责范仲淹等是朋党的议论也传到了仁宗皇帝的耳里。
刚好遇到边境有军情，范仲淹就和枢察副使富弼巡视边防。这样，范仲淹被任命为河东、陕西宣抚使，赐给黄金百两，但范仲淹全部分赠给守边的将领。麟州新近遭到了敌寇的大肆侵扰，进言的人多数主张放弃麟州，范仲淹却整修旧要塞，招回流亡百姓三千多户，免除他们的赋税，废除当地官府对酒类的专控权，允许百姓卖酒。又上奏朝廷免除府州的商税，黄河以外的地区于是得以安定下来。范仲淹离开朝廷后，反对他的人更加激烈地攻击他，在这种情况下，范仲淹自己也请求免除参知政事之职，于是朝廷任命他为资政殿学士、陕西四路安抚使、。。州知州。他任中书时所推行的政策，也就逐渐被废止了。
范仲淹因患病请求担任邓州知州，被升为给事中。当调任荆南时，邓州百姓拦住使者请求留任范仲淹，范仲淹本人也愿意留在邓州，朝廷答应了这一要求。不久调往杭州，又一次升为户部侍郎，调往青州。这时恰巧范仲淹病情更加严重，他请求调任颍州，还没有到任就死在路上，终年六十四岁。朝廷赠他为兵部尚书，谥号“文正”开始，范仲淹生病时，仁宗皇帝经常派人送药、慰问，病逝后，仁宗皇帝嗟叹哀悼很长时间。又派人去慰问其家人，埋葬后，仁宗皇帝亲自题写了墓碑，叫“褒贤之碑”
范仲淹性情刚烈，但外表温和，本性十分孝敬，因为他母亲在时，家境正是贫困的时候，后来，范仲淹虽然做了大官，但不是家中来客也决不大吃大喝。妻儿的衣服和饭食，仅仅只能自己充饥、御寒。范仲淹对人好施予，在乡族中设置义庄，用以赡养族人。博爱善施，士大夫大多出自其门下，即使是小巷之人，都能说出他的名字。死的那天，四面八方凡是听到这一消息的，都替他叹惜。范仲淹治理国家崇尚忠厚，所至之处都恩爱百姓，。。州、庆州的老百姓和众多的羌部族，都画上他的像在其生前就来祭祀他。等到他死时，羌部族的首领数百人，像失去父亲一样痛哭，并斋戒三日以后才离开。范仲淹有四个儿子：范纯佑、范纯仁、范纯礼、范纯粹。
范纯仁，字尧夫，苏州吴县人。在他出生的那天晚上，他的母亲李氏梦见一小孩从月亮中坠下来，她以裙子接着，接而生下了范纯仁。范纯仁天资警悟，八岁就能讲解所学的书。因其父范仲淹而被任命为太常寺太祝。中皇。。元年进士，调任武进县知县，但以远离双亲而不赴任。又改派为长葛县知县，仍然不前往。范仲淹对他说“：你以前以远离双亲为理由不去赴任，现在长葛县离家不远，还有什么可说的哩？”范纯仁说“：我怎能以禄食为重，而轻易离开父母！长葛县虽离家近，但亦不能完全实现我的孝心。”范仲淹门下多贤士，像胡瑗、孙复、石介、李觏之类，纯仁都与他们有良好关系。他自己也不分白天黑夜，努力学习；有时因学习到深夜，油灯的烟雾把帐顶都熏成了像墨水一样的颜色。
范仲淹去世后，纯仁才开始出来做官，以著作佐郎身份担任襄城县知县。他的哥哥纯。。有心痛的毛病，纯仁侍奉他就像侍奉父亲一样。医药、饮食、居住、服饰，他都亲自按时安排。贾昌朝守北都(河北大名)，邀请纯仁参入幕府，纯仁因其哥哥的病而推辞。宋庠推荐他担任史馆之职，他辞谢说：“车马往来热闹非凡的地方，不适宜于我哥哥养病。”富弼责备他说“：台阁的任职岂是容易得到的？何必如此。”但他仍是不去。襄城县百姓向来不养蚕织丝，纯仁劝使百姓种植桑树，有罪而情节较轻的，就看他植桑多少而减省其所受处罚。百姓从植桑中得到好处而更加种植，所植桑树后被称为“著作林”纯仁的哥哥死后，葬于洛阳。韩琦、富弼致书洛阳尹，使助其安葬。但安葬已经完毕，洛阳尹为事先没听说而感到惊讶。纯仁说“：我们自己家庭的财力足以办此葬礼，怎能打扰公家才办葬礼呢？”
签书许州观察判官、襄邑县知县。县有牧地，卫士牧马，践踏了百姓庄稼，范纯仁逮捕一人并处以鞭杖。牧地起初不由县管辖，主管此事的官员生气说：“天子的宿卫，怎敢如此对待？”把此事报告到朝廷。朝廷派人纠察，甚为急迫。范纯仁说：“养兵的费用来于田税，若使毁坏百姓田亩而不能执法，田税从哪里来？”皇帝下诏免究此事，并听任牧地由县管辖。宋朝牧地为县管辖，自范纯仁开始。当时天旱很久不下雨，范纯仁登记襄邑县境内商船，告诉他们说：“百姓将来没有饭吃，你们所贩五谷，贮藏在佛寺里，等到粮食缺少时，我为你们籴卖。”商人们都服从命令，贮藏的粮食达十余万斛。到春天，各县都受饥，只有襄邑县境内百姓不知道有饥馑这回事。
治平年间，范纯仁被提升为江东转运判官，召为殿中侍御史，并升任侍御史。当时正议濮王典礼，宰相韩琦、参知政事欧阳修等主张追尊濮王为皇考。翰林学士王王圭等主张应按先朝追赠伯父之类尊贵亲属的故事办。范纯仁说“：陛下以仁宗皇帝之命而为其子，与前代定策入继之主不同，应该按王王圭等人的主张办。”既而与御史吕诲等人更相议论和奏报，英宗皇帝不采纳。纯仁封还所授告敕，住在家里等候处罚。既而皇太后亲手书诏尊濮王为皇考，夫人为皇后。纯仁又进谏说：“陛下以成年之君统御天下，怎么能使诏命出自房闱，将来或者成为权臣矫托的借口，不是君主自安之计。”不久，有诏罢追尊，并起用范纯仁担任原有职务。纯仁请求调外任官，多次申请之后被任为安州通判，改为蕲州知州。历任京西提点刑狱、京西陕西转运副使。
神宗时，纯仁被召还朝廷。神宗问及陕西城郭、甲兵、粮储如何，纯仁回答说“：城郭粗全、甲兵粗修、粮储粗备。”神宗惊讶地说：“你的才干是我所倚重的，怎么都说成粗？”纯仁回答说“：粗者是说未精，但如此也足够了。愿陛下不要留意边防，若边臣观望陛下之意，将来必有意外之患。”拜兵部员外郎，兼起居舍人，同知谏院。呈奏说“：王安石变更祖宗法度，聚敛财利，民心不安。书经说‘：怨岂在明，不见是图。’但愿陛下考虑不能见到的埋怨。”神宗说“：什么是不能见到的埋怨？”纯仁回答道：“杜牧所谓‘天下之人，不敢言而敢怒’即是。”神宗赞许地采纳了，并说：“你很善于讨论大事，请为我举古今治乱可以引为借鉴的事。”纯仁于是作尚书解进呈，说：“尚书所言，皆尧、舜、禹、汤、文、武之事也。治天下没有什么可以改变这些的，愿陛下深入研究而勉力实行。”加官直集贤院，同修起居注。
神宗急切地想达到大治天下的目的，多次接见疏远的小臣，咨询为政阙失。纯仁说：“小人之言，听起来好像可采纳，实行起来必有牵累。因为小人知小忘大，贪近昧远，希望陛下深加体察。”富弼时居相位，却引疾居在家里。纯仁说“：富弼受三朝眷倚，应当自觉担任天下重任，但他怜恤自己比怜恤其他事情更加深切，忧虑自己的病情深过忧虑国家，为君主效力和为自己安身立命，二方面都有过错。富弼与我的父亲范仲淹交谊深厚，如今我在谏省，不能私下拜谒以致忠告，愿陛下把此奏章指给他看，使他自己反省。”范纯仁还论及吕诲不当罢御史中丞、李师中不可守边等事。
及薛向任发运使，行均输法于六路，纯仁说“：我曾亲听皇帝您的教诲，欲修先王补助之政。如今却效桑弘羊均输之法，又使小人主持此事，聚敛百姓，只能集中怨愤而为祸基。王安石以富国强兵之术，把皇上的心思导向于急功近利，忘记了他过去所学的。推尚法令则称商鞅，倡言财利则背离孟轲，鄙视老成之人认为因循守旧，背弃公论认为是流俗之见，不同于己者为不肖，与己相合者为贤人。刘琦、钱岂页等人，不过一言不合，就遭降职或罢黜。朝廷之臣，一大半趋炎附势，陛下又从而驱使，将来何所不至。道远者按理应当慢慢地招来，事大者不能一下取得成功，人材不能急求，积弊不可顿革。倘欲事功马上成就，一定会有奸诈之徒乘机坏事，应当立刻召还谏官而罢退王安石，以符朝廷内外之望。”神宗没有采纳。于是纯仁请求罢免谏官之职，改判国子监，离开朝廷之意更加坚定。执政使人告诉他说：“不要轻易离京，已经考虑你升任知制诰的官了。”纯仁说“：这话怎么会说到我头上呢？我的言论得不到采纳，即使万钟俸禄也不是我所考虑的。”
纯仁所上奏疏，言语大多激烈。神宗都留着不宣于外。但纯仁全部录下申呈中书省。王安石大怒，请求皇帝加重贬斥。神宗说：“他没有什么罪过，暂且给他一处好地吧。”命令他为河中府知府，改成都路转运使。纯仁认为新法不便，戒州县不要匆忙实行。王安石恼怒纯仁阻止，于是让说纯仁坏话的人派使者去收集纯仁的私事和过失，但得不到任何证据。使者于是以其他事情把传话的人鞭打了一顿。纯仁的属官高兴地对纯仁说：“这一件事足以堵塞对您的诽谤，请报告给朝廷。”纯仁既不奏使者之过，亦不反驳传言者之非。后来纯仁还是因为没有管治僚佐燕游，被降为和州知州，并徙邢州。还没到任，加直龙图阁、知庆州。
经过朝廷入对，神宗说：“你的父亲在庆州有威名，现在可以说是世职。你跟随你父亲很久，兵法一定精熟，边事也一定精熟。”纯仁揣慕神宗有功名之心，于是回答道“：我是儒家，没有学过兵法，先父守边时，我还很年轻，也记不得什么，而且现在事势也有不同。陛下使臣下修治城垒，爱养百姓，不敢推辞。若开拓边疆，侵攘土地，希望跟帅臣商议。”神宗说“：你的才干何所不能，只不过不肯为我尽心罢了。”于是赴任庆州知州。
秦中正患饥荒，纯仁擅自发常平仓粟赈贷。他的僚属请示须呈请朝廷后才能如此，纯仁说：“若待批准则等不及了，我会独自承担责任的。”有人指责他发常平仓所保全的百姓人数不真实，有诏遣使核实。正值秋天大丰收，老百姓高兴地说“：范公实在使我等活了下来，怎么能忍心牵累范公呢？”昼夜争着把粮粟输还。等到使者到来时，已经无所欠负。、宁两地间有丛冢，使者说“：所谓保全百姓人数不实之罪，在此得到证明。”打开冢墓收集骸骨上报。朝廷命本路监司根究，结果是前帅楚建中所封。朝廷究治楚建中之罪，纯仁上书说：“建中守法，申请救济的间隙难免有饿死的，已经因罪被罢。今由于究治臣下罪过而累及建中，是一罪受两次处罚。”楚建中还是受了赎铜三十斤的处罚。环州种古逮捕熟羌判为盗，流放南方，经过庆州时呼叫冤枉，纯仁认为既是种古属下小吏，不应是盗贼。种古回避罪过而诉讼，诏令御史到宁州治理此事。纯仁被执，百姓万余人阻于路上，流着眼泪，以至不能成行，有的还自投河(表示抗议)。狱定以后，种古以诬告被贬斥；而纯仁以其他过错，被黜为知信阳军。
不久改移齐州。齐州民俗凶悍，人们以偷盗抢劫为常事。有人说“：对此从严处治犹不能平定，你若宽大治理，恐怕会不胜其烦。”纯仁说：“宽出于性，若强而猛，则不能持久；猛而不久，去治理凶悍之民，这是采取玩耍的办法。”有西司理院，械系的囚犯经常爆满，囚犯都是些屠贩盗窃而以入狱督促还债的人。纯仁说“：这些人何不使保外而输纳呢？”通判说“：此类人释放了，又闹事，官司往往待他们犯病死在狱中，这是与百姓除害。”纯仁说“：法律上不至于判死罪，却以情杀之，难道合理吗？”把他们都叫到庭下，教训他们自新，并释放了他们。一年之后，盗贼比前年减少了大半。
请求罢职，被任为提举两京留司御史台，当时耆贤大多在洛阳，纯仁及司马光，都好客而家中贫困，相约为真率会。只吃脱粟一样饭，喝几杯酒，洛中以为美事。后来为河中知府，诸路看到保甲法妨碍农功，论救十分用力。录事参军宋儋年突然死了，纯仁派子弟吊丧，小殓时，发现宋儋年口鼻有血流出。纯仁怀疑他死得不正常，调查后得知宋儋年之妾跟小吏通奸，趁宴会时把毒药放在鳖肉中毒死了宋儋年。纯仁追问食鳖肉在第几次喝酒时，并说：“哪里有已经中毒而能喝到终席的呢？”经过再次拷问，才知宋儋年向来不吃鳖肉，所谓置毒药鳖肉中者，乃是其妾与小吏想为将来翻案打下伏笔，以逃避死罪。实际情况是宋儋年喝醉酒后回来，其妾置毒药于酒中而杀掉了他。于是正治其罪。
哲宗登基，纯仁再次任直龙图阁，知庆州。召为谏议大夫，因为避亲的嫌而辞却，改任天章阁待制兼侍讲，升为给事中。当时宣仁皇太后垂帘听政，司马光主持政事，将尽改熙宁、元丰法度。纯仁对司马光说“：改掉其中过份者即可。至于差役一事，应当仔细讲究而慢慢实行。否则，更加成为老百姓的祸害。希望你虚心以接纳各种不同建议，不必谋自己出；谋自己出，则谄谀之人得以乘间而迎合。役法恐怕难以更改，可以先在一路实行，看结果到底怎样。”司马光不听，反而更加固执。纯仁说“：这样的话就使得人不能说话了。如果为了讨好你而得到你的喜欢，怎么不在年轻时迎合王安石以致富贵呢？”又说：“熙宁按问自首之法，既已改了，有司立文太深，四方死者比较旧时有数倍之多，恐怕不符合先王宁失不经，也不枉杀无辜之意。”纯仁向来与司马光志向相同，等到临事规正，大致如此。以前，种古因诬告纯仁而被罢黜。至此时，纯仁又推荐他为永兴军路钤辖，并推荐他知隰州。每每自己反省道“：先辈与种氏上世有很深情谊，纯仁不肖，引起种氏子孙讼告，哪用去讨论其中是非曲直。”
元。。初年，升为吏部尚书，隔数天，又任同知枢密院事。起先，纯仁参与了关于西夏的讨论，他主张罢兵弃地，让西夏归还所掠汉人，执政大臣考虑了很久没有决断。至此乃重新讨论，纯仁又请求归还一汉人即予西夏十缣。事都照着办了。边境上把鬼章俘虏了并押到朝廷，纯仁请在边塞上诛杀以谢边民，没有被接受。议事者想把鬼章的儿子也招来，收复河南故地，因此赦免死罪而不杀。后来又欲加官，纯仁再次争论不能加官。而鬼章之子也终究没有归附。
元。。三年，拜尚书右仆射兼中书侍郎。纯仁在位，专以博大开启皇帝心意，以忠笃改变士风。章。。得罪罢去，朝廷因其父亲年老，欲将他安置在比较方便的郡府，既而此事中止。纯仁请求避开其过往之罪而体恤其私情。邓绾为淮东帅，言官贬斥他没完没了，纯仁说“：我曾被邓绾诬奏而被黜退，今日所陈说却是为邓绾说话，降职时不应把人家的过失记录得太深。”宣仁皇太后赞许地采纳了。于是下诏：“前日希求附合之人，一并不予追究。”
学士苏轼以发策问被言官围攻，韩维无故罢门下侍郎被调外职。纯仁奏言苏轼无罪，韩维尽心国家，不能因谮言罢黜他的官职。待王觌议事不合皇帝之意，纯仁担心朋党将越来越严重，与文彦博、吕公著在皇太后帘前辩论，没有结果。纯仁说：“朝臣本来无党，但善恶邪正，各以类分。彦博、公著都是历朝旧臣，怎能雷同欺上。过去先父与韩琦、富弼同柄庆历之政，各举所知。当时谣传指为朋党，三人相继调外任职。造谤的人公开相互庆祝说‘一网打尽’。这事离今天并不远，希望陛下引以为戒。”并因此畅言前世朋党之祸，并录欧阳修朋党论进呈。
汉阳军知军吴处厚傅致蔡确安州车盖亭诗，以为诽谤宣仁皇太后，报告朝廷。谏官欲把蔡确置于典宪而追究，执政大臣赞成谏官，只有纯仁与左丞王存认为不可。讨论来讨论去没作定论，听说太师文彦博欲贬之于岭峤，纯仁对左相吕大防说：“此路自乾兴以来，荆棘遍地几乎七十年，我等开启此路，恐怕将来自己也不免重蹈此辙。”吕大防遂不敢言。待蔡确贬新州的诏令下来，纯仁在宣仁皇太后帘前说：“圣朝应宽厚为怀，不可以言语文字之间暧昧不明之过，诛杀流窜大臣。今天的举动应考虑到是将来的法度，此事不应开个不好的头。而且以重刑去恶，好比猛药治病，若太过份，难免有所损害。”又同王存对哲宗进行谏诫，回来后又上疏，大略说“：就像父母有不听话的儿子，虽天地鬼神不能宽容，而父子至亲，处理起来应以恕为主。若使之处必死之地，则恐伤恩。”但蔡确终于还是贬谪新州。
吕大防奏蔡确党人甚盛，不可不追究。纯仁当面进谏朋党难办，恐怕误及好人。遂上疏说：“朋党之起，大概因为趣向有同有异，同于我者谓之正人，异于我者谓之邪党。既厌恶其不同于我，则逆耳之言难至；既喜欢其同于我，则迎合的小人日亲。以致真伪莫辨，贤愚倒置，国家之患，大率由此而来。至于王安石，就是因为喜同恶异，遂至黑白不分，至今风俗，还以察风观势为能事，后来的权臣，本应永远以此为鉴。今蔡确一事，不必推治党人，旁及枝叶。我听孔子有言：‘举直错诸枉，能使枉者直。’则是推举选拔正直的人，就可以使枉邪同化而为好人，不仁者自当摒迹不至。何用费神去分辨党人，只怕有伤仁化。”司谏吴安诗、正言刘安世互相攻击纯仁袒。。蔡确，纯仁亦极力请求罢官。
第二年，以观文殿学士知颍昌府。过了一年，加大学士，知太原府。其境土地少而百姓多，爱惜土地不行埋葬。纯仁派遣僚属收集无主骨灰，分别男女，埋葬了三千多人。又把此法推行一路，埋葬的死者达万数。夏人侵犯边境，朝廷欲治将吏罪，纯仁自己引咎求贬。秋天，有诏贬其官一等，徙河南府，再徙颍昌。
召还后，又拜官右仆射。因入廷谢恩的机会，宣仁皇太后在帘中告谕说：“有人说你一定会先用王觌、彭汝砺，你应当与吕大防同心协力。”纯仁对答说：“王、彭二人实在为士人之望，我终不敢保位而蔽贤，望陛下深加考察。”纯仁将要入朝的关头，杨畏不高兴，曾经说了一些不好的话，纯仁不知道。至是，大防约杨畏为佐助，想把他任为谏议大夫。纯仁说“：谏官应该用正直的人，杨畏不可用。”大防说“：是因为杨畏曾说你的坏话吗？”纯仁到此才知道杨畏说过他的坏话。后来杨畏背叛吕大防，凡有能用来陷害吕大防的事，无所不用其极。宣仁皇太后病重，召纯仁说：“你的父亲范仲淹，可谓忠臣。在明肃皇后垂帘时，唯劝明肃尽母道；明肃死后，唯劝仁宗尽子道。你应仿效。”纯仁哭着说“：我一定尽忠。”
宣仁皇太后死，哲宗亲政，纯仁请求避位。哲宗对吕大防说：“纯仁有时望，不应该离去，你可为我挽留。”并且促使纯仁入见，问纯仁说：“先帝行青苗法到底怎样？”纯仁回答说“：先帝爱民之意本来很深，但王安石立法太过份，以赏罚激励，因此官吏急切，以致害民。”退而上疏，大要以为“青苗不能实行，实行终难免扰民”
当时，用重要大臣，都从廷中直接命令，侍从、台谏官，亦多不经过讨论晋升。纯仁说“：陛下刚开始亲政，四方都拭目以待，天下的治乱，也根本于此。舜举皋陶、汤举伊尹，不仁者远去。纵使不能尽如古人，亦应考虑一下天下优秀的人才。”又有一些小人一个劲地攻击宣仁皇太后垂帘时事，纯仁奏曰：“太皇保佑天子身体，功绩和诚心，幽明共鉴，议论的人不体恤国事，是多么浅薄。”于是把仁宗禁止谈论明肃皇太后的垂帘事的诏书呈上，并说：“希望陛下仿照实行，以戒绝浅薄之俗。”
苏辙论殿试策问，引用了汉昭帝改变武帝法度事。哲宗大发雷霆，说：“怎么能以汉武比先帝？”苏辙走到殿下待罪，众官不敢抬头。纯仁从容说道：“武帝雄才大略，史无贬辞。苏辙用他比先帝，不是诽谤。陛下亲政刚开始，进退大臣，不应如诃叱奴仆一样。”右丞邓润甫越次而说“：先帝法度，被司马光、苏辙破坏殆尽。”纯仁说：“不是这样，法本没有弊端，有弊就当改。”哲宗说：“大家都说秦皇、汉武。”纯仁说：“苏辙所论，事与时而已，不是说人。”哲宗因此才稍微息怒。苏辙平日与纯仁观点大多不同，至是乃拜服和感谢纯仁说“：您老人家是佛地位中人。”苏辙终于落职为汝州知州。
台省官员说苏轼发布吕惠卿告词，讪谤先帝，被黜官知英州。纯仁上疏说：“熙宁法度，都是吕惠卿附会王安石建议，不符先帝爱民求志之意。至垂帘之际，才用言官，只不过是行贬窜，已经八年之久。言官多是当时御史，何能畏避不纳忠诚，今却有此奏，岂非察势观风吗？”御史来之邵检举高士敦在成都铃辖职内不法之事，并论及苏辙所贬谪之地太近。纯仁说：“来之邵为成都监司，士敦有过失，自应按察纠发。苏辙参政多年，来之邵已当御史，当时亦无纠正，今乃继着有此二奏，其情可以推知。”
纯仁凡引荐人材，一定以天下公议为凭据，所引荐的人也不知是由纯仁所举。有人说：“当宰相，怎能不笼络天下士子，使他们知道出于自己门下？”纯仁说“：只要朝廷用人不失正直之人，何必使他们知道出于我的推举？”哲宗既召章。。留相，纯仁请求辞职，于是以观文殿大学士加右正议大夫知颍昌府。入廷辞别，哲宗说：“你不肯为我留职京内，虽然在外任职，于时政有什么看法，应详悉报告，不要只说些表面的东西。”徙河南府，又徙陈州。初，哲宗曾说：“贬谪之人，大多像永遭废弃。”纯仁上前致贺说“：陛下有念及此，是尧、舜的用心。”
不久，吕大防等被流窜岭表，正值明堂大颁赦令，章。。在此以前就说：“吕大防等几十人，应终身不使迁徙。”纯仁听说后感到忧愤，想斋戒后上疏申辩。他的亲属劝止他不要触怒皇上，万一被远斥，也非年老之人所适宜。纯仁说：“事至于此，没有一人敢说，假若皇上之心由此而有所回转关系就大了。否则，即使我死了，又有什么遗憾的。”乃上疏说：“吕大防等年老又患病，不习水土，炎荒不是久处之地，又忧遭不测，何能自存？我曾与吕大防等共事，多被排斥，陛下也曾亲见。臣下之激切，只是仰报圣德。向来章。。、吕惠卿虽遭贬谪，不超出乡里居住。我以前曾有建议，深蒙陛下开纳。陛下因一蔡确的缘故，经常引起内心悲痛。如今赵彦若已死在贬所，将不止一蔡确。希望陛下诚心裁断，把吕大防等引赦令之例予以释免。”奏疏上报，抵触章。。之意，诬为与吕大防同罪，罢职出知随州。
第二年，又贬为武安军节度副使，安置在永州。当时患病失明，闻命后高兴地上路了。有人说他是好名才至如此。纯仁说“：七十之年，两目俱丧明，万里之行，岂是我所希望的？但我之爱君，若不尽忠，而避好名的嫌疑，那就没有为善之路了。”每每告诫子弟不要小有不平之心，听到诸子埋怨章。。，纯仁一定要发怒加以制止。从江水赴贬所，船翻了，诸子扶纯仁出，衣服都湿了。纯仁回顾诸子说“：这难道也是章。。所致吗？”既到永州，韩维被责贬均州，韩维的儿子申诉韩维执政时与司马光多有不合，得以免行。纯仁之子想以纯仁与司马光议役法不同为请，纯仁说：“我因为司马光推荐，以至宰相。过去同朝论事不合是可以的，你等以过去的言论作今日之事的借口，则不行。有愧心而生存，不如无愧心而死。”其子这才停止求请。
在永州居住三年，徽宗即位，钦圣显肃皇太后共同听政，当日就授纯仁光禄卿，分管南京，居邓州。遣内监到永州赏赐茶药，谕示说：“皇帝在藩邸，太皇太后在宫中，知道公在先朝言事忠直，今虚相位以待，不知眼病如何，用什么人医治？”范纯仁叩首谢恩。被升为右正议大夫、提举崇福宫。不数月，以观文殿大学士、中太一宫使诏令回朝。诏令中说“：岂唯尊德尚齿，昭示优宠；庶几鲠论嘉谋，日闻忠告。”纯仁因病捧诏而哭道“：皇上果然要用我，我死有余责。”徽宗又遣内监赐茶药，催促他入京朝觐，并表示希望接见之意。
纯仁乞归许州养病，徽宗只得应许了。每次接见辅臣，一定问纯仁近况，并说“：范纯仁，能够见一面也足称心了。”并派御医看视纯仁之病。病情稍有好转，请求以所得冠帔改变一下颜色以酬谢医生。诏令赐医生章服，并命纯仁以冠帔与其族侄。病情恶化时，纯仁以宣仁后诬谤未明为恨，呼诸子口授遗表，命门生李之仪条理之。大略说“：先天下之忧而忧，希望不违背圣人之学，这是先父用以教育儿子的，而我这微末之臣也以此侍事君主。”又说“：只是宣仁后之诬谤未明，致使保。。之忧勤得不到显扬。”又说“：没有缓解疆场之严峻形势，却几乎费空了帑藏的积蓄。有城必守，而得地难耕。”总共八事。建中靖国改元的早晨，接受家人之贺。第二天，熟睡而死，寿七十五。诏令助葬白金三十两，敕令许、洛官员供给其葬费，赠官开府仪同三司，谥曰“忠宣”御书碑额为“世济忠直之碑”
纯仁性情平易宽简，不以声色强加于人。正义所在，则挺立承担没有稍许屈折。自从布衣到宰相，廉俭一生，所得俸禄和赏赐，都用以扩大义庄。前后荫及子族，都是以比较疏远的族子为先。死时，他的幼子、五孙还没有官职。他曾说“：我平生所学，得之‘忠恕’二字，一生用之不尽。以致立朝事君，接待僚友，亲睦宗族，未尝须臾离此二字。”每每训诫子弟说“：人虽至愚，责备别人却是很高明的。虽然十分聪明，但若原谅自己则导致昏蔽。若能以责人之心责己，恕己之心恕人，不怕不至于圣贤地位。”又告诫子弟说：“六经，是圣人的事迹。知道一字就实行一字，要使自己‘造次颠沛必于是’，则能做到所谓‘有为者亦若是’的地步。难道不都是基于个人努力吗？”
纯仁之弟纯粹在关陕，纯仁担心他对西夏有立功的心思。给他写信说“：大辂与柴车争逐，明珠与瓦砾相触，君子与小人斗力，中国与外邦较胜负，不但不可取胜，同时亦不值得取胜；不但不值得取胜，既使胜了也不对。”亲族中有请训道的，纯仁说：“只有节俭可以辅助廉德，惟有忠恕可以成就个人品行。”这个人把此话写在座位旁边。范纯仁有文集五十卷，在世上流行。其儿子为范正平、范正思。