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这是一座无涯无际的原始榛莽，参天巨树夹杂着蘑蔓荆棘，盘缠虬结，形成了一片绵密的树海，像是一个整体。林缘，正对谷口的方向，是一块亩大的平场，一条通路，伸入林中，由于树幕遮天，这通路变成了一条暗无天日的隧道，黝暗阴森，目力奇佳的高手，也只能透视到十丈左右，十丈之外，便是漆黑一片。
道口。一方巨大的石碑，上刻“阴阳界”三个怵目惊心的大字。界碑之外的平场上，默坐着近百人，僧道俗尼俱全，一个个面色凝重，垂头低首，像一尊尊的石像，不立不动。
此刻，日正当中，但场面却显得死寂阴森，似乎日头也失去了阳和之气。蓦地，一声凄厉刺耳的长啸从林中传出，虽是大白天，仍使人有鬼气森森之感。所有的人，纷纷立起身形，除了脸色转为悲愤惊惧之外，仍没有半丝声音。
啸声余韵未了，乌暗阴沉的林道中，幽灵般飘出一条白色人影，眨眼工夫已到了那块界碑近旁，悠然刹住身形，现身的赫然是一个身披重孝，手持哭丧棒，面如血色的中年汉子，目中闪烁着冷酷阴残的光焰，恶形怪状，令人不寒而栗。
人群起了一阵轻微和浮动。身披重孝的汉子，环扫现场一周之后，阴侧侧地道：
“各位如约而至，谅来礼物都带在身边了？”声音阴冷得不像是发自活人的口。人群中没半个答腔，
空气似乎已凝结住了。
身披重孝的汉子，瘦削的面皮一阵牵动，分不出是哭是笑，自顾自地又道：“本人‘东门守望使崔浩’，奉城主之命主持今天的交换事体，现在请各位按唱名顺序报名献礼！”话声中，哭丧棒向空一扬，昏暗的林道中人影又现，只见十几个黑衣劲装汉子，次第现身，每人肩头扛着一口白木棺材，径自走到东门守望使崔浩的身后，放下棺木，然后垂手伫立。
棺木一共十二具，整齐地排成一行。
人群中立起骚动，一个个面色惨变。当中一个身披大红袈裟的老和尚越众而出，高宣一声佛号，激动地道：“崔施主，这棺木之内”
东门守望使崔浩冷冰冰地接口道：“十二位掌门人！”
一个虬髯头陀声如闷雷似地吼道：“什么？十二门派的掌门人业已入棺”
东门守望使崔浩淡淡地道：“不错，进入死城的人等于踏入丰都地府！”
“死了？”
“可以这么说。不过，到了‘阴阳界’之外，就算还阳！”
众人同时松了一口气。
第一白棺材之后的黑衣劲装汉子高唱一声道：“少林掌门人慧果。”
那原先发话的老僧上前两步，合什道：“贫僧少林监院了凡，已携有敝派至宝‘降龙经，’，交换敝掌门！”
东门守望使崔浩阴森森道：“请交与本使者一鉴真伪。”
“阿弥陀佛，敝派尚不屑于鱼目混珠。”
“嗯，这一点本使者信得过，献经吧！”
“贫僧请先见过敝掌门人！”
“这好，出界还阳！”站在棺木之后的黑衣劲装汉子，托起棺木，跨步“阴阳界”界碑之外，然后放下棺盖
所有各门派高手的目光，全集中在那具盛放着少林掌门存慧果大师的棺木上，每一个人的心都提到了口边，有的额上竟紧张得渗出了汗珠。
工夫不大，棺木中颤巍巍地立起一个白眉老僧。监院了凡合什躬身道：“弟子参见掌门法驾！”
少林掌门慧果大师骇异莫名地朝现场一扫，道：“怎么回事？”
监院子凡激动地道：“寺内接获此间城主传柬，今日此时，在此地以本派‘降龙经’换取掌门人”
慧果大师脸色遽变，厉声道：“以本派传经之宝换取本座的生命？”
“是的，掌门人一派之尊”
“住口，本座被擒为‘死城’阶下之囚，业已辱没少林百年来之清誉，使全寺蒙羞，若再以派中至宝求取苟全，将何以对列代祖师在天之灵，了凡！”
“弟子在！”
“立即携经返回少林，经在人在，经亡人亡！”
“掌门人”
“不许多言，这是本座最后一次谕令！”
监院了凡惨然变色，全身簌簌而抖。东门守望使崔浩冷哼了一声道：“了凡和尚，时间不待了！”
监院了凡进退失据，不知如何是好。
突地，少林掌门慧果大师跨出棺木之外，就地跌坐，阉目垂睑，脸上浮起两朵红云，微哼声中，五官同时溢出鲜血。
所有在场的高手齐齐发出了一声惊呼。这一代高僧为了门派声誉，竟然自断心脉而亡。监院了凡蹬蹬蹬连退数步，面上的肌肉急剧地抽擅着。
东门守望使崔浩僵尸般的面上，居然现出了骇然之色，少林掌门此举，可能太出乎他意料之外。
立即有四个虎面僧人，越众而出，满面悲愤之色，向界碑之前欺去
了凡袍袖一摆，阻住了四个弟子，自己则举步向慧果大师遗体走去。
东门守望使崔浩沉声喝道：“大和尚意欲何为？”
了凡似是竭力抑制冲动的情绪，语带激愤地道：“敝掌门业已圆寂，贫僧”
“要带走遗蜕？”
“不错！”
“慢着！”
“施主有何见教？’
“如要带回尸体，仍然要以‘降龙经，交换！”
四个少林弟子早巳按撩不住，虎吼一声，扑上前去
“回去！”暴喝声中，那守伺在棺旁的黑衣劲装汉子，扬手劈出了一道排山劲气，劲风雷动之中，四个虎面僧人，竟然被硬生生地追回原地。一个无名小卒，能在举手之间迫退四个少林高手“死城”的武功，的确高得令人恐怖。所有在场的高手，莫不在心里打了一个冷颤。
少林监院了凡手握“降龙经”战抖不已。他不能弃掌门遗蜕于不顾，但如交出”
降龙经”不啻把派中不传之秘技，助长奸人为恶，慧果大师岂非是白死了，左思右想，终竟无法决定行止。
东门守望使崔浩阴冷地道：“大和尚，你可以退下去多多考虑，现在该轮到武当‘太虚真人’了！”
了凡率四僧退入人群，一个五绺长须飘指的中年道士，抢步上前，稽首道：“武当‘三阳’，已带有本门‘上清秘录’在此，不过”
“怎么样？”
“贫道循少林之例，先见过本派掌门！”
“可以！”第二名黑衣劲装汉子，托起身前棺木，走到第一具棺木之旁放落地上，然后开棺，不久，棺内立起一个头戴九梁冠，身着玄色道袍的老道。这老道正是武当掌门“太虚真人”
太虚真人显然也不明究里，愕然四顾之后，迫视着三阳道人道：“来此何为？”
三阳道人铁青着面孔道：“特来恭迎掌门人回驾？”
“回驾？”
“是的！”
“你手捧何物？”
“上清秘录！”
“这是本派重宝，你敢”
“弟子赉长老之命，以此作为换取掌门人回驾的献礼！”
太虚真人目射厉芒，再次遍扫全场一周，最后目光落在身侧少林掌门慧果大师的尸身上，点了点头，道；“本座明白了，
—年之前，‘死城’派出高手，劫持各门派掌门人，目的就是要以之作为交换各门派不传秘技的人质，慧果道兄做得好，三阳”
“弟子在！”
“武当清名，不能毁于本座之手，退下去！”
“掌门人”三阳道人话声未已“太虚真人”的手掌已拍向自己的“天灵”
众高手惊叫声中“太虚真人”的尸身缓缓倒回棺木之内。
东门守望使崔浩生气全无的脸上已变了色，口中却发出一连串使人毛骨悚然的狞笑，手中哭丧棒一挥，厉声道：“时限所迫，本使者不能一一答理，启棺！”另十名黑衣劲装汉子轰地应了一声，揭去了十副棺盖。场面呈现空前的紧张。
十具棺木之内先后立起九条人影，一道、二尼、六老者。最末一具棺木却无动静。
东门守望使崔浩森冷的目光一扫九个棺中人，大声道：
“各位都是一门之长，本城曾屈留各位一年的时间，现在各派如照本城柬约，献上指定的礼物，可以换取自由，‘少林’，‘武当’两掌门人无意还阳，业已自决，各位如有什么打算，请立即表示，否则按顺序交换！”
一道、二尼、六老者一阵面面相觑之后，其中响起数声悲啸，一尼两老者运掌自决，栽回棺中。高手群中又是一阵沸腾。
东门守望使崔浩狞声遭：“好，‘峨嵋凌云师太’、‘青城神剑南宫仁’、‘华山断云手莫宇’，自愿追随少林、武当两掌门，之后，其余各位谅无异议了，现在开始献礼！”.
于是崆蛔、衡山、泰山，太极、邛崃、点苍等六门派，先后交出了传派之宝。人影在浮动中逐渐减少。最后，少林、武当、峨嵋、青城、华山也终于悲愤无已地交出了备妥的秘笈，
所不同的是这五门派接回去的是五具尸体。
人影散尽，场中剩下一个年约二十左右的白衣劲装佩剑少年。白衣少年剑眉星目，猿臂蜂腰，秀逸之中带着三分粗犷，
只是他面上如罩寒霜，阴冷之气，实在不亚于那恶形怪态东门守望使崔浩。
此刻，他凝目注视着最后一口虽揭了棺盖而不见人出来的棺木，面上的寒气却愈来愈重，隐约中透出了层层杀机。
东门守望使崔浩打量了白衣少年一阵之后，阴声道：“小子，你是‘桐柏’门下？”
白衣少年目光转向了崔浩，以更冷的声音道：“不是！”“什么，你不是‘桐柏’门下？”
“嗯！”“来此则甚？”
“代‘桐柏派’赴约！”
“报名！”
“宇文烈！”
“桐柏老人与你是什么关系”
“武林同源，就这么点关系！”
“哼，难道‘桐柏派’的人死光了，要你代表赴约？”
“阁下猜得不错，几乎死光了！”
东门守望使崔浩微微一怔之后，道：“无字真经带来没有？”
宇文烈依然不疾不徐，冷得不带丝毫情感地道：“当然带来了！”
“拿出来吧？”
“人呢？”
“谁？”
“桐柏者人！”
“你可以领一具尸体回去！”
宇文烈目中寒芒大炽，厉声道：“尸体，什么意思？”
“换命的期限是一年，‘桐柏老人’逾限三日，已无法还阳了！”
“贵门手段够辣！”
“小子，你莫非想找死？”
“在下还不想死！”
“如此，把‘无字真经’交出来。”
“柬约是献经换命，人死，为什么还要献经？”
“换尸！”
“对不起，在下不想完成这交易！”
“那你就把命留下！”
“在下说过还不想死！”
“可是你已经死定了！”
“未见得！”
“哈哈哈哈！”
“有什么可笑？”
“武林中敢以这种态度对老夫说话的，数你第一人！”
“你算什么东西？”
“嘿嘿，小子，你真挺不知死活！”随着嘿嘿阴笑之声，东门守望使崔浩扬掌向宇文烈挥去。
宇文烈正待举掌还击，忽地发觉对方这一掌无声无臭，半丝劲道都没有，看来似是虚晃作势，心中不由一愣，正自不解之际，只觉一股寒气直攻内腑，顿时机伶伶打了一个冷噤，暗叫一声“不好！”再度提气时，寒气突向经穴流窜，有如针扎剑刺。
东门守望使崔浩轻蔑地道：“小子，你还有四个时屉的生命，现在交出‘无宇真经’领走‘桐柏老人’的尸体，老夫好回城交令！”
宇文烈一颗心直往下沉，但表面上仍不动声色，冷冷地道：“在下受托以真经换人，而不是换一具死尸！”
“可惜你迟了三天！”
“各大门派均在今日午时”
“桐柏派稍有不同，柬上已有说明！”
“该派遭遇意外”
“那是桐柏派的事！”
“三日之差，而毁了一派掌门，这种作为人神共愤”
“小子，‘死城’铁律，只一不二！”
宇文烈双目几乎喷出火来，切齿道：“好，桐柏老人遗体请妥为保存，在下有一天将再来拜访！”
东门守望使崔浩不屑地道：“可惜你永远不会再有这一天！”
宇文烈冷冷一哼道：“在下不死，会来收这笔帐的！”
“但你却非死不可，四个时辰之后，必然名登鬼录！”
就在此刻，一缕极细但却十分清晰的语声，传入宇文烈的耳，显然有人以传音入密之术向他发话，从这丝丝如钢的语音看来，对方功力相当深厚。“小了，受人之托，忠人之事，立即交出‘无宇真经’，换去桐柏老人的尸体，否则尸既不能全，经也不能保！”
宇文烈大是骇然，这发话警告自己的是谁？心念甫动，那声音又起，意颇焦急。
“小子，你已中了‘死城’独门阴功‘冰魄煞’，四个时辰必死无疑并非虚声恫吓，目前你切不可妄动真力，否则两个时辰都活不到！”
宇文烈寒气大冒，死亡的阴影立笼心头，但冷傲孤僻的性格，马上否定了死亡的恐怖，他的手指按上剑柄，蓦然一提真气，立感全身虫行蚁咬，砭骨寒气，穿经过穴，那种痛苦，简直不是一个人所能忍受的，额上顿时爆出了粒粒汗珠，筋肉急剧地抽拗绞扭，眼前金花片片。
他废热地垂下了手，心灵的痛苦，犹在肉体之上，他明白出手已是不可能了。脑海里浮现出一个重伤垂危的少女，耳边响即断肠的衰鸣：“苍天！神祗！给我力量，让我在赎回爹爹生命之后再说”“我要死了，我死不瞑目啊！妈，你死而有知，为什么不”“我信托你，我等待你，别让我在绝望中死去！”
骤然之间，他作了最大的决定，伸手取出了“无字真经”递了过去，道：“阁下，我宇文烈如果不死，要加倍讨还这笔帐！”
东门守望使崔浩面上的肌肉微一牵动，接过了“无字真经”狞声道：“小子，但愿日从西出，有这种奇迹发生，请吧！”
宇文烈咬牙从棺内抱出桐柏老人的尸身，背在背上，踏着踉跄不稳的步子，向峡谷之井奔去。奔行了五里左近，背上的尸体愈来愈沉重，使他不胜负荷，冷汗，已湿透了他的白色劲装，步履由缓慢而逐渐迟滞，终于，他踬扑谷道之中，欠振无力。
他冷漠而生硬的面上，绽开了一抹笑意，但这笑是怆然的，像是对命运的嘲笑。。
他半坐起身躯，以手撑地，眼望苍穹飘浮不定的白云，喃喃地道：“看来那女孩子真的要绝望而死了！”蓦地眼前一花，
接着身躯被人挟起，电掣而驰。
顿饭工夫，来到一密林之中，身躯落地，他才看清挟带自己的赫然是一个乡村学究模样的半百老者，面色晦暗，稍嫌阴沉，但两眼却泛散逼人青光，不但自己，连桐柏老人的尸体也一并带到了这林中。遽然之间，他木然不知所语。
那老者熟视了他片刻之后，当先开了口：“小子，你叫宇文烈？”
声音入耳，似曾相识，他想起那以“传背入密”之法向自己发出警语的人，于是，他挣扎着站起身来，一抱拳道：“是的，前辈就是方才向晚辈提忠告的人？”
“不错！”
“请问上下如何称呼？”
“老夫姓名早失，你你叫我‘诛心人’好了！”
“诛心人？”
‘嗯！其身当丧，心亦可诛！”
宇文烈心中一动，尚未开口，诛心人已接着说道：“小子，你中了‘冰魄煞’，最多还有三个时辰可活！”
宇文烈面露一丝苦笑，平静地道：“晚辈知道这一点！”
诛心人冷冷地道：“你不怕死？”
“人力无法挽回的事，怕又有何用，只是心有未甘罢了！”
“什么事不甘心？”
“不甘心死亡来临过早，使许多心愿成空！”
“什么心愿？”
“恕无法相告！”
“可是，小子！你偏偏碰上了我！”
“怎么样？”
“除‘死城’中人外，我可能是唯一能救你不死的人！”
宇文烈心中大是激动，心念一转之后，道：“前辈要救晚辈不死？”
诛心人一颔首道：“有此打算。”
“为什么？”
“不为什么，我高兴这样做！”
“必然有其理由？”
“小子，你再罗嗦，我可能抖手一走。”
“晚辈必死之人，并没有一定要求生的奢望！”
“嗯，你的嘴倒是很硬。如果我说不出任何理由呢？”
“至少须要有条件！”
“条件？”
“是的！”
“我说是无条件呢？”
“晚辈不愿平白受恩！”
诛心人眼中冷芒熠动，一捋倾下长须，愠声道：“小子，难道要老夫反过来求你不成？”
“晚辈没有这个意思！”
“那你是什么意思？”
“只是不愿平白受惠，唯恐无法偿还！”
“老夫岂是施恩望报之人？小子，如果是在二十年前”
“怎么样？”
“老夫已一掌劈了你！”
“现在呢？”
“老夫要救你！’
“晚辈不接受呢？”
“那可由不得你！”话声中，一掌拍向了宇文烈。这一掌说快不快，但却奇诡绝伦，宇文烈寒煞攻心，真气不能提，竟然避无可避地被击中了“七坎”大穴，闷哼一声，晕了过去。醒来之时，但见红霞满天，已是黄昏时分，目光转动，诛心人踪影不见，身旁静悄悄的躺着桐柏老人的尸体。试一运气，但感经脉畅通，毫无不适之感，心中可就疑云重重了。“诛心人”到底是何许人物？何以武林中从未听人道及有这名号？他救自己的目的何在？何以又不辞而别，如神龙隐现？他说：“其身当丧，其心可诛！”是什么意思？世间十恶不赦，罪大恶极的人，说什么也不会用名号标榜自己是该杀的人，这完全超越情理之外，原因何在呢？
一声苦叹，结束了紊乱的思潮，只剩下了一个意念，便是欠了那神秘的“诛心人”
一笔大恩。
夜幕降临，他想，这正是赶路的好时机，如果大白天他带着桐柏老人的尸体上路，难免惊世骇俗。于是，他负尸出林，认了认方向，专拣小路疾奔。
一路之上，诛心人的影子，一直在他脑海里盘旋，驱之不去。他不相信相信诛心人会无缘无故地对他援手，尤其对方说过“除了我之外，世间无人能解这‘冰魄煞’的寒毒”他何以甘冒与“死城”为敌之险来救自己？这决非偶然，但，他又叫人无法蠡测。
正行之间，突听一声冷喝道：“站住！”
宇文烈不由暗吃一惊，马上刹住身形，一条人影已近身前，赫然又是那诛心人，对方在替自己疗伤之后，不告而离，
现在又忽焉而来，的确令人莫测高深，当下剑眉一蹙，道：
“晚辈先行谢过疗伤之德，将来必有以报！”
“事情过去就不必再提！”
“前辈有何见教？”
“你先把背上的尸体放落！”
宇文烈依官放下“桐柏老人”的尸体。
诛心人目光朝四下一阵扫掠之后，压低了声音道：“小子，老夫有件事请你办！”
宇文烈微感一怔，暗忖：来了，对方救自己果然另有用心，但大丈夫恩怨分明，受人滴水之恩，必涌泉以报，若非对方，自己早死于“冰魄煞”的寒毒之下，这事实不容抹煞。可是，如果对方要自己办的事是有背“武道”的事
心念之中，沉声道：“晚辈有句话事先说明！”
“讲吧。”
“晚辈受前辈救命之恩，若有所命，赴汤蹈火，在所有辞，不过”
“怎么样？”
“如所命有乖道义纲常，晚辈恐难接受！”
诛心人嘿地一声冷笑道：“如果事实正如你所说呢？”
宇文烈一怔神之后，慨然道：“晚辈一命是前辈所救，仍请出手毁了晚辈，彼此互不相欠！”
诛心人拊掌笑道：“妙极了，小子，看来你与老夫确实投缘，老夫救你本是出于一时冲动，说过无条件就是无条件，至于要托你办的事，虽说不上是武林空前盛举，但也并非小事，关系着当今各门派的盛衰荣辱，以及武林的命动”
宇文烈不由悚然而震，口里发出了一声：“哦！”诛心人又道：“老夫请你办这件事，会给你代价”
宇文烈急声道：“既屑正义之举，晚辈誓必完成，代价两字请收回！”
“那老夫救你岂非成了预谋？”
“晚辈不做此想！”
“不，老夫一言不二，除非你拒绝办这件事。”
“前辈何妨先谈事情本身？”
“嗯！如此你听着。老夫身份特殊，仇家不择手段，必欲置我死地而后已，所以在老夫而言，生死难料”说着，递过一个小小布卷，道：“你收下！”
宇文烈迟疑地道：“这是什么？”
“你先收下，老夫再告诉你！”
宇文烈只好接过手来。
“诛心人沉重地说道；“这是老夫匆匆绘就的一幅图，图中打有‘十’字记号的地方，藏有一批东西，这批东西，关系着整个武林的命运，当若干时日之后，武林中道长魔消，你可以按图发掘，照附柬行事”
“前辈的意思是”
“老夫生死极难预卜，而这批东西却非处理不可，惟恐老夫一旦遭了意外，这批东西岂非永久沉沦，所以事先托你代办这件事！”
“为何不现在处理？”
“不能，那将为各门派带来不测之祸，非要等到武林承平之日，才能处理”
“晚辈可否先问这批东西究系何物？”
“老夫不能告诉你！”
“如若事情并非如前辈所料”
“今后你我见面的机会可能很多，如老夫幸而留得性命在，这事情仍由老夫自行处理，这不过是一种未然之计！”
宇文烈低头思索了片刻，道：“晚辈答应！”
诛心人用手重重一拍宇文烈的肩头，道：“小子，一言为定，记住，时机未至，切不可从事，同时这幅图更不可以落入他人之手，否则结果同样不堪想象！”
“晚辈记下！”
“现在老夫传你一种功力，作为交换！”
“不！”
“你不愿意？”
“晚辈尚欠前辈大恩未报，这件小事理应效劳！”
“你知道老夫将传你一种什么功力？”
“不管什么，晚辈不接受！”
“如果是一种足以抗御‘死城’绝技‘冰魄煞’的功力呢！”
宇文烈不由心中一动，但一转念之后，冷冷地道：“敬谢！”
诛心人一瞪眼道：“看来老夫只好收回那幅图了？”
“这”“小子，老夫传你‘赤阳功，作为交换！”
“什么！‘赤阳功’？”
“不错，怎样？”
“晚辈听人说过这‘赤阳功’是一切阴寒掌力的克星。”
“你说对了，否则老夫怎能迫除你身中的寒煞！”
“晚辈心领了！”
“什么，你还是不接受？”
“受惠一次，已令晚辈有欠偿之感，岂能一而再”
诛心人摇手止住宇文烈的话尾，道：“你身中‘冰魄煞’，经穴之中必有残留，比如说‘鹊桥’与‘熏楼’之交，外力殊难达到，必须靠本身予以炼化？否则后患无穷，是以老夫决心要传你这神功，一立面也可以说是自私，因为老夫不希望你稍有意外，将来才能为老夫办那件事！”
宇文烈踌躇半响之后，毅然道：“好，晚辈记下这笔恩情。”
诛心人微哼了一声道：“那是你自己的事，老夫不管。现在听老夫述出口诀！”
说着，把口诀念了一遍，然后又道；“坐下，老夫助你速成！”
宇文烈依言就地跌坐，按所授口诀运气行功，一只手掌，轻轻地附上“天灾”大穴，接着，一股炙热的劲流，冲穴而入功圆果满，天已破晓。
诛心人道了声“后会有期”眨眼而逝，身法之奇快，惊人至极。
宇文烈心中有如梦幻一般的感觉，把那个小布卷贴身藏好，然后负起桐柏老人的尸体，重行上道。
过午时分，宇文烈来在一座破庙之前。这破庙僻处荒郊，香火早绝，平常可说是人迹罕到的地方。
他高叫了一声：“曹姑娘！”寂然没有回应。
他一脚踏入庙门，再唤了一声：“曹姑娘！”仍然没有半点反应，一颗心不由忐忑起来。莫非她伤重不治而死了？莫非她不耐久候而离开了这破庙？莫非
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这是一座无涯无际的原始榛莽，参天巨树夹杂着蘑蔓荆棘，盘缠虬结，形成了一片绵密的树海，像是一个整体。林缘，正对谷口的方向，是一块亩大的平场，一条通路，伸入林中，由于树幕遮天，这通路变成了一条暗无天日的隧道，黝暗阴森，目力奇佳的高手，也只能透视到十丈左右，十丈之外，便是漆黑一片。
道口。一方巨大的石碑，上刻“阴阳界”三个怵目惊心的大字。界碑之外的平场上，默坐着近百人，僧道俗尼俱全，一个个面色凝重，垂头低首，像一尊尊的石像，不立不动。
此刻，日正当中，但场面却显得死寂阴森，似乎日头也失去了阳和之气。蓦地，一声凄厉刺耳的长啸从林中传出，虽是大白天，仍使人有鬼气森森之感。所有的人，纷纷立起身形，除了脸色转为悲愤惊惧之外，仍没有半丝声音。
啸声余韵未了，乌暗阴沉的林道中，幽灵般飘出一条白色人影，眨眼工夫已到了那块界碑近旁，悠然刹住身形，现身的赫然是一个身披重孝，手持哭丧棒，面如血色的中年汉子，目中闪烁着冷酷阴残的光焰，恶形怪状，令人不寒而栗。
人群起了一阵轻微和浮动。身披重孝的汉子，环扫现场一周之后，阴侧侧地道：
“各位如约而至，谅来礼物都带在身边了？”声音阴冷得不像是发自活人的口。人群中没半个答腔，
空气似乎已凝结住了。
身披重孝的汉子，瘦削的面皮一阵牵动，分不出是哭是笑，自顾自地又道：“本人‘东门守望使崔浩’，奉城主之命主持今天的交换事体，现在请各位按唱名顺序报名献礼！”话声中，哭丧棒向空一扬，昏暗的林道中人影又现，只见十几个黑衣劲装汉子，次第现身，每人肩头扛着一口白木棺材，径自走到东门守望使崔浩的身后，放下棺木，然后垂手伫立。
棺木一共十二具，整齐地排成一行。
人群中立起骚动，一个个面色惨变。当中一个身披大红袈裟的老和尚越众而出，高宣一声佛号，激动地道：“崔施主，这棺木之内”
东门守望使崔浩冷冰冰地接口道：“十二位掌门人！”
一个虬髯头陀声如闷雷似地吼道：“什么？十二门派的掌门人业已入棺”
东门守望使崔浩淡淡地道：“不错，进入死城的人等于踏入丰都地府！”
“死了？”
“可以这么说。不过，到了‘阴阳界’之外，就算还阳！”
众人同时松了一口气。
第一白棺材之后的黑衣劲装汉子高唱一声道：“少林掌门人慧果。”
那原先发话的老僧上前两步，合什道：“贫僧少林监院了凡，已携有敝派至宝‘降龙经，’，交换敝掌门！”
东门守望使崔浩阴森森道：“请交与本使者一鉴真伪。”
“阿弥陀佛，敝派尚不屑于鱼目混珠。”
“嗯，这一点本使者信得过，献经吧！”
“贫僧请先见过敝掌门人！”
“这好，出界还阳！”站在棺木之后的黑衣劲装汉子，托起棺木，跨步“阴阳界”界碑之外，然后放下棺盖
所有各门派高手的目光，全集中在那具盛放着少林掌门存慧果大师的棺木上，每一个人的心都提到了口边，有的额上竟紧张得渗出了汗珠。
工夫不大，棺木中颤巍巍地立起一个白眉老僧。监院了凡合什躬身道：“弟子参见掌门法驾！”
少林掌门慧果大师骇异莫名地朝现场一扫，道：“怎么回事？”
监院子凡激动地道：“寺内接获此间城主传柬，今日此时，在此地以本派‘降龙经’换取掌门人”
慧果大师脸色遽变，厉声道：“以本派传经之宝换取本座的生命？”
“是的，掌门人一派之尊”
“住口，本座被擒为‘死城’阶下之囚，业已辱没少林百年来之清誉，使全寺蒙羞，若再以派中至宝求取苟全，将何以对列代祖师在天之灵，了凡！”
“弟子在！”
“立即携经返回少林，经在人在，经亡人亡！”
“掌门人”
“不许多言，这是本座最后一次谕令！”
监院了凡惨然变色，全身簌簌而抖。东门守望使崔浩冷哼了一声道：“了凡和尚，时间不待了！”
监院了凡进退失据，不知如何是好。
突地，少林掌门慧果大师跨出棺木之外，就地跌坐，阉目垂睑，脸上浮起两朵红云，微哼声中，五官同时溢出鲜血。
所有在场的高手齐齐发出了一声惊呼。这一代高僧为了门派声誉，竟然自断心脉而亡。监院了凡蹬蹬蹬连退数步，面上的肌肉急剧地抽擅着。
东门守望使崔浩僵尸般的面上，居然现出了骇然之色，少林掌门此举，可能太出乎他意料之外。
立即有四个虎面僧人，越众而出，满面悲愤之色，向界碑之前欺去
了凡袍袖一摆，阻住了四个弟子，自己则举步向慧果大师遗体走去。
东门守望使崔浩沉声喝道：“大和尚意欲何为？”
了凡似是竭力抑制冲动的情绪，语带激愤地道：“敝掌门业已圆寂，贫僧”
“要带走遗蜕？”
“不错！”
“慢着！”
“施主有何见教？’
“如要带回尸体，仍然要以‘降龙经，交换！”
四个少林弟子早巳按撩不住，虎吼一声，扑上前去
“回去！”暴喝声中，那守伺在棺旁的黑衣劲装汉子，扬手劈出了一道排山劲气，劲风雷动之中，四个虎面僧人，竟然被硬生生地追回原地。一个无名小卒，能在举手之间迫退四个少林高手“死城”的武功，的确高得令人恐怖。所有在场的高手，莫不在心里打了一个冷颤。
少林监院了凡手握“降龙经”战抖不已。他不能弃掌门遗蜕于不顾，但如交出”
降龙经”不啻把派中不传之秘技，助长奸人为恶，慧果大师岂非是白死了，左思右想，终竟无法决定行止。
东门守望使崔浩阴冷地道：“大和尚，你可以退下去多多考虑，现在该轮到武当‘太虚真人’了！”
了凡率四僧退入人群，一个五绺长须飘指的中年道士，抢步上前，稽首道：“武当‘三阳’，已带有本门‘上清秘录’在此，不过”
“怎么样？”
“贫道循少林之例，先见过本派掌门！”
“可以！”第二名黑衣劲装汉子，托起身前棺木，走到第一具棺木之旁放落地上，然后开棺，不久，棺内立起一个头戴九梁冠，身着玄色道袍的老道。这老道正是武当掌门“太虚真人”
太虚真人显然也不明究里，愕然四顾之后，迫视着三阳道人道：“来此何为？”
三阳道人铁青着面孔道：“特来恭迎掌门人回驾？”
“回驾？”
“是的！”
“你手捧何物？”
“上清秘录！”
“这是本派重宝，你敢”
“弟子赉长老之命，以此作为换取掌门人回驾的献礼！”
太虚真人目射厉芒，再次遍扫全场一周，最后目光落在身侧少林掌门慧果大师的尸身上，点了点头，道；“本座明白了，
—年之前，‘死城’派出高手，劫持各门派掌门人，目的就是要以之作为交换各门派不传秘技的人质，慧果道兄做得好，三阳”
“弟子在！”
“武当清名，不能毁于本座之手，退下去！”
“掌门人”三阳道人话声未已“太虚真人”的手掌已拍向自己的“天灵”
众高手惊叫声中“太虚真人”的尸身缓缓倒回棺木之内。
东门守望使崔浩生气全无的脸上已变了色，口中却发出一连串使人毛骨悚然的狞笑，手中哭丧棒一挥，厉声道：“时限所迫，本使者不能一一答理，启棺！”另十名黑衣劲装汉子轰地应了一声，揭去了十副棺盖。场面呈现空前的紧张。
十具棺木之内先后立起九条人影，一道、二尼、六老者。最末一具棺木却无动静。
东门守望使崔浩森冷的目光一扫九个棺中人，大声道：
“各位都是一门之长，本城曾屈留各位一年的时间，现在各派如照本城柬约，献上指定的礼物，可以换取自由，‘少林’，‘武当’两掌门人无意还阳，业已自决，各位如有什么打算，请立即表示，否则按顺序交换！”
一道、二尼、六老者一阵面面相觑之后，其中响起数声悲啸，一尼两老者运掌自决，栽回棺中。高手群中又是一阵沸腾。
东门守望使崔浩狞声遭：“好，‘峨嵋凌云师太’、‘青城神剑南宫仁’、‘华山断云手莫宇’，自愿追随少林、武当两掌门，之后，其余各位谅无异议了，现在开始献礼！”.
于是崆蛔、衡山、泰山，太极、邛崃、点苍等六门派，先后交出了传派之宝。人影在浮动中逐渐减少。最后，少林、武当、峨嵋、青城、华山也终于悲愤无已地交出了备妥的秘笈，
所不同的是这五门派接回去的是五具尸体。
人影散尽，场中剩下一个年约二十左右的白衣劲装佩剑少年。白衣少年剑眉星目，猿臂蜂腰，秀逸之中带着三分粗犷，
只是他面上如罩寒霜，阴冷之气，实在不亚于那恶形怪态东门守望使崔浩。
此刻，他凝目注视着最后一口虽揭了棺盖而不见人出来的棺木，面上的寒气却愈来愈重，隐约中透出了层层杀机。
东门守望使崔浩打量了白衣少年一阵之后，阴声道：“小子，你是‘桐柏’门下？”
白衣少年目光转向了崔浩，以更冷的声音道：“不是！”“什么，你不是‘桐柏’门下？”
“嗯！”“来此则甚？”
“代‘桐柏派’赴约！”
“报名！”
“宇文烈！”
“桐柏老人与你是什么关系”
“武林同源，就这么点关系！”
“哼，难道‘桐柏派’的人死光了，要你代表赴约？”
“阁下猜得不错，几乎死光了！”
东门守望使崔浩微微一怔之后，道：“无字真经带来没有？”
宇文烈依然不疾不徐，冷得不带丝毫情感地道：“当然带来了！”
“拿出来吧？”
“人呢？”
“谁？”
“桐柏者人！”
“你可以领一具尸体回去！”
宇文烈目中寒芒大炽，厉声道：“尸体，什么意思？”
“换命的期限是一年，‘桐柏老人’逾限三日，已无法还阳了！”
“贵门手段够辣！”
“小子，你莫非想找死？”
“在下还不想死！”
“如此，把‘无字真经’交出来。”
“柬约是献经换命，人死，为什么还要献经？”
“换尸！”
“对不起，在下不想完成这交易！”
“那你就把命留下！”
“在下说过还不想死！”
“可是你已经死定了！”
“未见得！”
“哈哈哈哈！”
“有什么可笑？”
“武林中敢以这种态度对老夫说话的，数你第一人！”
“你算什么东西？”
“嘿嘿，小子，你真挺不知死活！”随着嘿嘿阴笑之声，东门守望使崔浩扬掌向宇文烈挥去。
宇文烈正待举掌还击，忽地发觉对方这一掌无声无臭，半丝劲道都没有，看来似是虚晃作势，心中不由一愣，正自不解之际，只觉一股寒气直攻内腑，顿时机伶伶打了一个冷噤，暗叫一声“不好！”再度提气时，寒气突向经穴流窜，有如针扎剑刺。
东门守望使崔浩轻蔑地道：“小子，你还有四个时屉的生命，现在交出‘无宇真经’领走‘桐柏老人’的尸体，老夫好回城交令！”
宇文烈一颗心直往下沉，但表面上仍不动声色，冷冷地道：“在下受托以真经换人，而不是换一具死尸！”
“可惜你迟了三天！”
“各大门派均在今日午时”
“桐柏派稍有不同，柬上已有说明！”
“该派遭遇意外”
“那是桐柏派的事！”
“三日之差，而毁了一派掌门，这种作为人神共愤”
“小子，‘死城’铁律，只一不二！”
宇文烈双目几乎喷出火来，切齿道：“好，桐柏老人遗体请妥为保存，在下有一天将再来拜访！”
东门守望使崔浩不屑地道：“可惜你永远不会再有这一天！”
宇文烈冷冷一哼道：“在下不死，会来收这笔帐的！”
“但你却非死不可，四个时辰之后，必然名登鬼录！”
就在此刻，一缕极细但却十分清晰的语声，传入宇文烈的耳，显然有人以传音入密之术向他发话，从这丝丝如钢的语音看来，对方功力相当深厚。“小了，受人之托，忠人之事，立即交出‘无宇真经’，换去桐柏老人的尸体，否则尸既不能全，经也不能保！”
宇文烈大是骇然，这发话警告自己的是谁？心念甫动，那声音又起，意颇焦急。
“小子，你已中了‘死城’独门阴功‘冰魄煞’，四个时辰必死无疑并非虚声恫吓，目前你切不可妄动真力，否则两个时辰都活不到！”
宇文烈寒气大冒，死亡的阴影立笼心头，但冷傲孤僻的性格，马上否定了死亡的恐怖，他的手指按上剑柄，蓦然一提真气，立感全身虫行蚁咬，砭骨寒气，穿经过穴，那种痛苦，简直不是一个人所能忍受的，额上顿时爆出了粒粒汗珠，筋肉急剧地抽拗绞扭，眼前金花片片。
他废热地垂下了手，心灵的痛苦，犹在肉体之上，他明白出手已是不可能了。脑海里浮现出一个重伤垂危的少女，耳边响即断肠的衰鸣：“苍天！神祗！给我力量，让我在赎回爹爹生命之后再说”“我要死了，我死不瞑目啊！妈，你死而有知，为什么不”“我信托你，我等待你，别让我在绝望中死去！”
骤然之间，他作了最大的决定，伸手取出了“无字真经”递了过去，道：“阁下，我宇文烈如果不死，要加倍讨还这笔帐！”
东门守望使崔浩面上的肌肉微一牵动，接过了“无字真经”狞声道：“小子，但愿日从西出，有这种奇迹发生，请吧！”
宇文烈咬牙从棺内抱出桐柏老人的尸身，背在背上，踏着踉跄不稳的步子，向峡谷之井奔去。奔行了五里左近，背上的尸体愈来愈沉重，使他不胜负荷，冷汗，已湿透了他的白色劲装，步履由缓慢而逐渐迟滞，终于，他踬扑谷道之中，欠振无力。
他冷漠而生硬的面上，绽开了一抹笑意，但这笑是怆然的，像是对命运的嘲笑。。
他半坐起身躯，以手撑地，眼望苍穹飘浮不定的白云，喃喃地道：“看来那女孩子真的要绝望而死了！”蓦地眼前一花，
接着身躯被人挟起，电掣而驰。
顿饭工夫，来到一密林之中，身躯落地，他才看清挟带自己的赫然是一个乡村学究模样的半百老者，面色晦暗，稍嫌阴沉，但两眼却泛散逼人青光，不但自己，连桐柏老人的尸体也一并带到了这林中。遽然之间，他木然不知所语。
那老者熟视了他片刻之后，当先开了口：“小子，你叫宇文烈？”
声音入耳，似曾相识，他想起那以“传背入密”之法向自己发出警语的人，于是，他挣扎着站起身来，一抱拳道：“是的，前辈就是方才向晚辈提忠告的人？”
“不错！”
“请问上下如何称呼？”
“老夫姓名早失，你你叫我‘诛心人’好了！”
“诛心人？”
‘嗯！其身当丧，心亦可诛！”
宇文烈心中一动，尚未开口，诛心人已接着说道：“小子，你中了‘冰魄煞’，最多还有三个时辰可活！”
宇文烈面露一丝苦笑，平静地道：“晚辈知道这一点！”
诛心人冷冷地道：“你不怕死？”
“人力无法挽回的事，怕又有何用，只是心有未甘罢了！”
“什么事不甘心？”
“不甘心死亡来临过早，使许多心愿成空！”
“什么心愿？”
“恕无法相告！”
“可是，小子！你偏偏碰上了我！”
“怎么样？”
“除‘死城’中人外，我可能是唯一能救你不死的人！”
宇文烈心中大是激动，心念一转之后，道：“前辈要救晚辈不死？”
诛心人一颔首道：“有此打算。”
“为什么？”
“不为什么，我高兴这样做！”
“必然有其理由？”
“小子，你再罗嗦，我可能抖手一走。”
“晚辈必死之人，并没有一定要求生的奢望！”
“嗯，你的嘴倒是很硬。如果我说不出任何理由呢？”
“至少须要有条件！”
“条件？”
“是的！”
“我说是无条件呢？”
“晚辈不愿平白受恩！”
诛心人眼中冷芒熠动，一捋倾下长须，愠声道：“小子，难道要老夫反过来求你不成？”
“晚辈没有这个意思！”
“那你是什么意思？”
“只是不愿平白受惠，唯恐无法偿还！”
“老夫岂是施恩望报之人？小子，如果是在二十年前”
“怎么样？”
“老夫已一掌劈了你！”
“现在呢？”
“老夫要救你！’
“晚辈不接受呢？”
“那可由不得你！”话声中，一掌拍向了宇文烈。这一掌说快不快，但却奇诡绝伦，宇文烈寒煞攻心，真气不能提，竟然避无可避地被击中了“七坎”大穴，闷哼一声，晕了过去。醒来之时，但见红霞满天，已是黄昏时分，目光转动，诛心人踪影不见，身旁静悄悄的躺着桐柏老人的尸体。试一运气，但感经脉畅通，毫无不适之感，心中可就疑云重重了。“诛心人”到底是何许人物？何以武林中从未听人道及有这名号？他救自己的目的何在？何以又不辞而别，如神龙隐现？他说：“其身当丧，其心可诛！”是什么意思？世间十恶不赦，罪大恶极的人，说什么也不会用名号标榜自己是该杀的人，这完全超越情理之外，原因何在呢？
一声苦叹，结束了紊乱的思潮，只剩下了一个意念，便是欠了那神秘的“诛心人”
一笔大恩。
夜幕降临，他想，这正是赶路的好时机，如果大白天他带着桐柏老人的尸体上路，难免惊世骇俗。于是，他负尸出林，认了认方向，专拣小路疾奔。
一路之上，诛心人的影子，一直在他脑海里盘旋，驱之不去。他不相信相信诛心人会无缘无故地对他援手，尤其对方说过“除了我之外，世间无人能解这‘冰魄煞’的寒毒”他何以甘冒与“死城”为敌之险来救自己？这决非偶然，但，他又叫人无法蠡测。
正行之间，突听一声冷喝道：“站住！”
宇文烈不由暗吃一惊，马上刹住身形，一条人影已近身前，赫然又是那诛心人，对方在替自己疗伤之后，不告而离，
现在又忽焉而来，的确令人莫测高深，当下剑眉一蹙，道：
“晚辈先行谢过疗伤之德，将来必有以报！”
“事情过去就不必再提！”
“前辈有何见教？”
“你先把背上的尸体放落！”
宇文烈依官放下“桐柏老人”的尸体。
诛心人目光朝四下一阵扫掠之后，压低了声音道：“小子，老夫有件事请你办！”
宇文烈微感一怔，暗忖：来了，对方救自己果然另有用心，但大丈夫恩怨分明，受人滴水之恩，必涌泉以报，若非对方，自己早死于“冰魄煞”的寒毒之下，这事实不容抹煞。可是，如果对方要自己办的事是有背“武道”的事
心念之中，沉声道：“晚辈有句话事先说明！”
“讲吧。”
“晚辈受前辈救命之恩，若有所命，赴汤蹈火，在所有辞，不过”
“怎么样？”
“如所命有乖道义纲常，晚辈恐难接受！”
诛心人嘿地一声冷笑道：“如果事实正如你所说呢？”
宇文烈一怔神之后，慨然道：“晚辈一命是前辈所救，仍请出手毁了晚辈，彼此互不相欠！”
诛心人拊掌笑道：“妙极了，小子，看来你与老夫确实投缘，老夫救你本是出于一时冲动，说过无条件就是无条件，至于要托你办的事，虽说不上是武林空前盛举，但也并非小事，关系着当今各门派的盛衰荣辱，以及武林的命动”
宇文烈不由悚然而震，口里发出了一声：“哦！”诛心人又道：“老夫请你办这件事，会给你代价”
宇文烈急声道：“既屑正义之举，晚辈誓必完成，代价两字请收回！”
“那老夫救你岂非成了预谋？”
“晚辈不做此想！”
“不，老夫一言不二，除非你拒绝办这件事。”
“前辈何妨先谈事情本身？”
“嗯！如此你听着。老夫身份特殊，仇家不择手段，必欲置我死地而后已，所以在老夫而言，生死难料”说着，递过一个小小布卷，道：“你收下！”
宇文烈迟疑地道：“这是什么？”
“你先收下，老夫再告诉你！”
宇文烈只好接过手来。
“诛心人沉重地说道；“这是老夫匆匆绘就的一幅图，图中打有‘十’字记号的地方，藏有一批东西，这批东西，关系着整个武林的命运，当若干时日之后，武林中道长魔消，你可以按图发掘，照附柬行事”
“前辈的意思是”
“老夫生死极难预卜，而这批东西却非处理不可，惟恐老夫一旦遭了意外，这批东西岂非永久沉沦，所以事先托你代办这件事！”
“为何不现在处理？”
“不能，那将为各门派带来不测之祸，非要等到武林承平之日，才能处理”
“晚辈可否先问这批东西究系何物？”
“老夫不能告诉你！”
“如若事情并非如前辈所料”
“今后你我见面的机会可能很多，如老夫幸而留得性命在，这事情仍由老夫自行处理，这不过是一种未然之计！”
宇文烈低头思索了片刻，道：“晚辈答应！”
诛心人用手重重一拍宇文烈的肩头，道：“小子，一言为定，记住，时机未至，切不可从事，同时这幅图更不可以落入他人之手，否则结果同样不堪想象！”
“晚辈记下！”
“现在老夫传你一种功力，作为交换！”
“不！”
“你不愿意？”
“晚辈尚欠前辈大恩未报，这件小事理应效劳！”
“你知道老夫将传你一种什么功力？”
“不管什么，晚辈不接受！”
“如果是一种足以抗御‘死城’绝技‘冰魄煞’的功力呢！”
宇文烈不由心中一动，但一转念之后，冷冷地道：“敬谢！”
诛心人一瞪眼道：“看来老夫只好收回那幅图了？”
“这”“小子，老夫传你‘赤阳功，作为交换！”
“什么！‘赤阳功’？”
“不错，怎样？”
“晚辈听人说过这‘赤阳功’是一切阴寒掌力的克星。”
“你说对了，否则老夫怎能迫除你身中的寒煞！”
“晚辈心领了！”
“什么，你还是不接受？”
“受惠一次，已令晚辈有欠偿之感，岂能一而再”
诛心人摇手止住宇文烈的话尾，道：“你身中‘冰魄煞’，经穴之中必有残留，比如说‘鹊桥’与‘熏楼’之交，外力殊难达到，必须靠本身予以炼化？否则后患无穷，是以老夫决心要传你这神功，一立面也可以说是自私，因为老夫不希望你稍有意外，将来才能为老夫办那件事！”
宇文烈踌躇半响之后，毅然道：“好，晚辈记下这笔恩情。”
诛心人微哼了一声道：“那是你自己的事，老夫不管。现在听老夫述出口诀！”
说着，把口诀念了一遍，然后又道；“坐下，老夫助你速成！”
宇文烈依言就地跌坐，按所授口诀运气行功，一只手掌，轻轻地附上“天灾”大穴，接着，一股炙热的劲流，冲穴而入功圆果满，天已破晓。
诛心人道了声“后会有期”眨眼而逝，身法之奇快，惊人至极。
宇文烈心中有如梦幻一般的感觉，把那个小布卷贴身藏好，然后负起桐柏老人的尸体，重行上道。
过午时分，宇文烈来在一座破庙之前。这破庙僻处荒郊，香火早绝，平常可说是人迹罕到的地方。
他高叫了一声：“曹姑娘！”寂然没有回应。
他一脚踏入庙门，再唤了一声：“曹姑娘！”仍然没有半点反应，一颗心不由忐忑起来。莫非她伤重不治而死了？莫非她不耐久候而离开了这破庙？莫非
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